L'isola Chirikof senza alberi e spazzata dal vento ha sofferto di molti problemi ecologici. Ottanta miglia a sud-ovest dell'isola di Kodiak, questa isola dell'Alaska attualmente disabitata è stata afflitta da specie invasive che minacciano gli uccelli autoctoni nidificanti: vale a dire, volpe artica, bovini selvatici e scoiattoli terrestri artici. Ma improvvisamente, gli scienziati stanno guardando gli scoiattoli e mettono in dubbio tale ipotesi.
Già nel 1800, la domanda di pellicce indusse i coloni russi ed europei a intrappolare vere volpi artiche da molto più a nord e liberarle su isole dove potevano essere allevate per denaro. Ma quelle volpi trasferite avrebbero avuto bisogno di cibo, e così i coloni portarono con sé scoiattoli a terra. Almeno, è così che va la storia.
"Le persone erano state osservate mentre prendevano grossi barili pieni di scoiattoli vivi e li rilasciavano altrove su altre isole", afferma Catherine West, archeologa della Boston University che ha svolto il suo lavoro post-dottorato con il Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian e recentemente co-autrice di un studio indagando sulle origini degli scoiattoli a terra.
I gestori del territorio avevano da tempo ipotizzato che sia le volpi che gli scoiattoli fossero specie invasive sull'isola di Chirikof. L'ultima delle volpi è stata intrappolata e rimossa dall'isola nel 2015. Ad un certo punto in futuro, la rimozione degli scoiattoli potrebbe essere diventata una priorità a causa della loro tendenza a colpire la vegetazione e gli uccelli marini nativi in quello che sembra essere un modo negativo. Ma West e i suoi colleghi hanno scoperto che tutti avevano gli scoiattoli sbagliati.
“Quando sono andato lì per la prima volta per un sondaggio siamo andati a controllare alcuni siti [archeologici dei nativi americani] perché si stanno erodendo. . . pensavamo tutti che scoiattoli e volpi fossero un'introduzione storica. . . e abbiamo trovato ossa di scoiattolo in un antico midden. E abbiamo detto: 'questo non è quello che ci aspettavamo' ”.
I medi sono pieni di ossa scartate, conchiglie, artefatti rotti e qualsiasi altra cosa indesiderata dai nativi americani che vivono nella regione da almeno 5.000 anni. Se gli scoiattoli a terra erano una specie invasiva portata nell'isola nel 1800, allora cosa facevano le loro ossa nelle metà delle persone che hanno preceduto il contatto occidentale?
"I medi sono solo discariche di rifiuti che possiamo associare agli umani", afferma West. “È dove la gente ha gettato tutta la spazzatura. Ed è lì che entro e scavo un buco molto sistematico e schermano tutto ".
West ha lavorato con il co-autore principale Courtney Hofman, un antropologo dell'Università dell'Oklahoma, per raccogliere ed elaborare campioni per la datazione al carbonio radio e l'analisi genetica. La loro ricerca è stata finanziata in parte dallo Smithsonian Conservation Biology Institute.
Le loro conclusioni erano duplici. Innanzitutto, gli scoiattoli terrestri vivono sull'isola di Chirikof da almeno 2000 anni. In secondo luogo, gli scoiattoli di oggi sono i discendenti diretti di quegli scoiattoli nativi.
"Le cose che riesco a vedere [nel mezzo] sono in cima ed è più giovane", dice West. "In nessuno di questi siti, non ho mai trovato nulla di più vecchio di 2000 anni." Gli insediamenti erano di solito costruiti lungo la costa e i midden più antichi potrebbero essere già scomparsi nel mare. "L'isola si sta erodendo da quando il ghiaccio si è ritirato circa 14.500 anni fa."
I bovini selvatici furono introdotti per la prima volta per fornire cibo ai custodi delle volpi. Oggi sono circa 700. Sebbene siano senza dubbio una specie invasiva che sta danneggiando l'ecosistema dell'isola e calpestando i nidi, possono anche rappresentare l'ultimo di una razza ereditaria e l'idea di rimuoverli rimane controversa.
Il US Fish and Wildlife Service, che gestisce l'isola come parte di un rifugio federale per la fauna selvatica, definisce una specie invasiva come "una specie che non è originaria di un ecosistema e che provoca, o è probabile che causi, danni economici o ambientali o salute umana."
"Il mio problema è che non esiste un aspetto temporale di questo", afferma West. Dopo quanti anni una specie può essere considerata nativa? Centinaia? Migliaia? Importa se l'attività umana o altre circostanze hanno spostato la specie? Richiede nuovi adattamenti al nuovo ambiente piuttosto che solo un determinato periodo di tempo? Queste sono grandi domande che la definizione di US Fish & Wildlife non affronta e quali etici e scienziati probabilmente discuteranno a lungo.
“Non sono un biologo. Volevo vedere come la mia prospettiva di archeologo potesse adattarsi a questo ”, afferma West.
Questa prospettiva archeologica avrebbe potuto dare allo scoiattolo terrestre artico un nuovo contratto di locazione sull'isola di Chirikof.
