Perché un uomo balla a piedi nudi per strada, con un cappuccio a forma di cono che gli copre la testa? E cosa fare degli strani segni di gesso giallo o del sacrificio di sangue di galli e colombe? Questi sono rituali di una sottocultura mistica a Cuba, formata durante i suoi anni come colonia spagnola e economia delle piantagioni, quando gli schiavi dell'Africa occidentale fondevano il loro culto panteistico degli spiriti con le caratteristiche del cattolicesimo. Questa fusione di culture e credenze ha dato vita a pratiche religiose uniche nel paese: Santería, così come altre associazioni misteriose e piccoli gruppi.
L'appetito dell'isola per le società segrete può sembrare illimitato. Tra i primi coloni c'erano i massoni, che stabilirono una solida appartenenza all'élite bianca dell'isola. Dopo la rivoluzione del 1959, i massoni subirono pressioni per entrare a far parte di grandi associazioni controllate dallo stato; in effetti, alcuni dei loro membri comunisti chiamarono a dissolversi. Ma le loro logge non furono mai chiuse, come in molti paesi comunisti. Oggi ci sono circa 30.000 membri in 316 logge.
Durante gli ultimi due anni, il fotografo italiano Nicola Lo Calzo ha fotografato queste misteriose strade secondarie, concentrando il suo lavoro nelle città di Santiago de Cuba, Trinidad e L'Avana. Tra i suoi argomenti vi sono sacerdoti di Santería, membri dell'ordine fraterno di Abakuá, massoni e rapper in contrasto con le autorità per essersi rifiutati di unirsi all'industria musicale statale. Tutto ciò fa parte di un progetto più ampio, avviato da Lo Calzo nel 2010, per raccontare la storia globale della diaspora africana. A Cuba, il suo focus tematico è Regla, un riferimento a Regla de Ochá, il nome formale di Santería e la parte dell'Avana dove si è formata la prima loggia di Abakuá nel 1836. Nel suo senso più fluido, Regla, che letteralmente significa " regola ", evoca anche un insieme di valori comuni che sostengono un gruppo. Certamente per gli schiavi di Cuba, portati nel paese a lavorare nelle piantagioni di zucchero, le società segrete fornirono un senso di controllo e potere che permise loro di sfuggire alla miseria della schiavitù. E fino ad oggi, afferma Lo Calzo, queste sottoculture sono santuari dell'espressione di sé. "Aprono una porta altrimenti chiusa all'individualità", dice. "I giovani cubani vivono un tipo unico di libertà, personale e condivisa, lontano dagli occhi indiscreti dello stato".
Questo articolo è una selezione del nostro numero trimestrale di Cuba sui viaggi di Smithsonian Journeys
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