È facile credere che le prime città dell'umanità esistessero in modo sostenibile all'interno dell'ecosistema naturale, a differenza delle moderne megalopoli, alimentate e sostenute da vasti tratti di terreni agricoli e da un'economia globale. Ma, come ha scoperto un team di ricercatori che studiava l'antica città di Akko, le città umane hanno radicalmente trasformato l'ambiente da almeno 6.000 anni fa.
Scrivendo per Nature's Scientific Reports, un team guidato da David Kaniewski ha mostrato che lo sviluppo di Akko, una città portuale lungo quella che oggi è la costa settentrionale di Israele, è coinciso con un crollo dell'ecosistema locale, con fitte foreste costiere che si trasformano in praterie aride e arbustive . Nel loro documento, gli scienziati descrivono come la crescita di Akko, una delle città più antiche del mondo, abbia rimodellato l'ambiente locale:
La città si sviluppò rapidamente con bastioni, edifici e aree industriali. L'ancoraggio, in connessione con il sistema fluviale del fiume Na'aman, era al centro dell'economia e del commercio e il principale motore della crescita della popolazione urbana. La concentrazione spaziale delle attività agricole, industriali e commerciali ha portato ad un aumento della domanda sugli ecosistemi locali, a un'invasione e una perdita di biotopi naturali all'interno e intorno al racconto. Gli ecosistemi proto-urbani frammentati sono sopravvissuti solo come piccole macchie all'interno di una matrice di espansione urbana e agricola, o addirittura sono scomparsi.... Accelerazione della crescita della popolazione dal 4000 [prima di oggi] e sviluppo insostenibile generato da richieste socio-economiche che hanno aumentato notevolmente il fabbisogno idrico. Un maggiore assorbimento di acqua da corsi d'acqua e falde acquifere, associato alle pressioni antropogeniche intenzionali o non intenzionali sulle fertili pianure alluvionali del fiume Na'aman, la principale fonte di acqua dolce ad Akko, può ulteriormente spiegare l'espansione di una steppa ad arbusto adattata alla città .
L'uso eccessivo da parte dei popoli antichi dell'approvvigionamento idrico locale ha reso la vita delle piante locali meno in grado di resistere a shock, come anni asciutti, e non molto tempo dopo l'arrivo degli umani ad Akko la foresta costiera è scomparsa, definitivamente, a favore di una prateria.
Oltre a questi cambiamenti, la costruzione della città stessa ha causato cambiamenti nel clima locale. Attraverso ciò che è noto come l'effetto "isola di calore urbano", la città è diventata leggermente più calda rispetto alla campagna circostante, una dinamica climatica che colpisce le città oggi, anche se su scala molto più ampia. I cambiamenti di temperatura, insieme ai cambiamenti nella disponibilità di acqua, hanno ulteriormente stimolato il crollo delle foreste costiere.
Ora, l'estensione dei cambiamenti all'ecosistema locale a causa delle prime città umane come Akko impallidisce in confronto agli effetti globali delle civiltà moderne. Ma, se viste nel giusto contesto, afferma Liviu Giosan, uno scienziato che ha curato un recente libro sull'argomento degli antichi cambiamenti climatici, le differenze sembrano meno nette:
Penso che "il mondo" sia stato definito in modo molto diverso per le antiche civiltà. Il mondo, se guardiamo agli antichi greci, finiva nel Mediterraneo. Per gli egiziani, era in gran parte intorno al Nilo. Se guardiamo alla loro definizione e adottiamo il loro punto di vista, il loro mondo è stato influenzato come il nostro da quello che hanno fatto.
Kaniewski e il lavoro del suo team ad Akko non sono le prime prove dell'effetto degli antichi umani sull'ecosistema o sul clima. Ma man mano che crescono le prove sull'argomento, affermano Kaniewski e i suoi colleghi, ci costringe a ripensare la nostra comprensione idilliaca dei popoli antichi e di ciò che possiamo aspettarci dalle nostre città:
Ciò mette in discussione la convinzione di lunga data di un '' età d'oro '' dello sviluppo urbano precoce sostenibile. Gli stessi meccanismi che degradano o sfruttano eccessivamente gli ecosistemi al giorno d'oggi erano già al lavoro, anche se le tecnologie e le innovazioni agrarie erano notevolmente diverse durante l'era preindustriale. Accettare grandi concentrazioni urbane potrebbe aver bisogno di concedere un'impossibilità intrinseca di produrre uno sviluppo locale sostenibile.
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