Nuovi dati dalla sonda Voyager 1, a oltre 11 miliardi di miglia di distanza dal sole, indicano che è entrato nello spazio interstellare dopo 35 anni di viaggio. Immagine via NASA / JPL
Aggiornamento: da quando il comunicato stampa che annunciava che Voyager 1 stava uscendo dal sistema solare, la NASA ha chiarito che l'indicatore finale di questo evento - un cambiamento nella direzione del campo magnetico che circonda l'imbarcazione - non è stato ancora osservato. Come osservato per la prima volta nel dicembre 2012, Voyager 1 si trova in una nuova regione più esterna del sistema solare chiamata "autostrada magnetica", non vero spazio interstellare. Questo post è stato modificato per riflettere il chiarimento.
Dall'alba dell'era spaziale, le nostre missioni con equipaggio e le sonde senza pilota hanno raggiunto la Luna, gli asteroidi e altri pianeti. Ma solo ora abbiamo la conferma che un oggetto creato dall'uomo ha raggiunto una nuova pietra miliare: la sonda spaziale Voyager 1 è al limite più lontano del sistema solare.
Secondo un articolo recentemente accettato per la pubblicazione dalla rivista Geophysical Research Letters, i dati trasmessi dalla sonda - che ora è a oltre 11 miliardi di miglia dal Sole - rivelano che è uscito dall'eliosfera. L'eliosfera (chiamata anche eliosfera) è la regione dello spazio influenzata dal vento solare ed è comunemente accettata come il confine esterno del sistema solare. Trentacinque anni, 6 mesi e 15 giorni dopo il suo lancio, l'astronave entrerà presto nella seconda fase della sua missione, studiando il mezzo interstellare che esiste tra i sistemi stellari della nostra galassia.
Bill Webber dello Stato del New Mexico e FB McDonald dell'Università del Maryland (scomparso dalla stesura del documento) sono giunti alla conclusione dopo aver analizzato i dati sulle radiazioni trasmessi da Voyager 1 lo scorso 25 agosto. I sensori della sonda hanno rilevato che i livelli di radiazione dai raggi cosmici che erano venuti dal Sole scesero a meno dell'1 percento di quello che erano stati in precedenza, mentre le radiazioni dei raggi cosmici galattici (che provengono da oltre il sistema solare) raddoppiarono di intensità.
Sebbene non vi sia un confine esatto che definisca il limite del sistema solare, il punto in cui i raggi cosmici del Sole e i raggi cosmici galattici si incontrano indica il limite della regione dominata dal vento solare del nostro Sole, e quindi il confine esterno del sistema della nostra stella . Webber afferma che l'improvviso cambiamento di radiazione indica che Voyager 1 ha superato questo punto.
"Nel giro di pochi giorni, l'intensità eliosferica della radiazione intrappolata è diminuita e l'intensità del raggio cosmico è aumentata come ci si aspetterebbe se uscisse dall'eliosfera", ha affermato in un comunicato stampa pubblicato oggi dall'American Geophysical Union. Ha anche notato che è possibile che la sonda non abbia raggiunto il vero spazio interstellare, ma piuttosto una regione separata, non ancora compresa tra il nostro sistema solare e il mezzo interstellare.
Questa immagine del 2009 mostra Voyager 1 ai margini dell'eliosfera. Ma nuovi dati indicano che Voyager 1 ha superato l'eliopausa ed è entrato nel mezzo interstellare. Immagine via NASA / JPL
Dal suo lancio nel 1977, la navicella spaziale ha condotto un grande tour del sistema solare, passando e fotografando Giove e Saturno e fornendoci alcuni dei primi primi piani in assoluto dei giganti gassosi. Voyager 2, una sonda gemella, visitò Giove, Saturno, Urano e Nettuno ed è ancora saldamente all'interno del sistema solare per ora, a 9, 4 miliardi di miglia di distanza dal Sole.
Nel 2005, Voyager 1 è entrato nell'eliosfera (la regione in cui il vento solare inizia a rallentare a causa dell'incontro con il mezzo interstellare), e lo scorso ottobre, i ricercatori hanno riferito che potrebbe aver lasciato del tutto l'eliosfera. Poco dopo, tuttavia, gli scienziati hanno avvertito che potrebbe non essere uscito dal confine esterno dell'eliosfera, perché non era stato ancora rilevato uno spostamento nella direzione del campo magnetico.
Nonostante l'annuncio a fianco del nuovo articolo, questo potrebbe essere ancora il caso: Voyager 1 potrebbe essere finalmente uscito dall'eliosfera, ma non è ancora entrato nello spazio interstellare in sé. Secondo la NASA, "Un cambiamento nella direzione del campo magnetico è l'ultimo indicatore critico del raggiungimento dello spazio interstellare e quel cambiamento di direzione non è stato ancora osservato." Pertanto, la sonda si trova in una regione inaspettata tra l'eliosfera e l'interstellare spazio, precedentemente denominato autostrada magnetica.
In ogni caso, tuttavia, è ancora nelle fasi iniziali del suo viaggio, destinato a trascorrere millenni - sì, millenni - viaggiando attraverso il mezzo interstellare, anche se probabilmente non sarà in grado di registrare o inviare dati dopo il 2025 circa.
Dopo circa 40.000 anni, arriverà relativamente vicino (entro un anno luce) a un'altra stella e, a quel punto, potrebbe servire da capsula del tempo. Il Voyager 1 porta un Golden Record, progettato per presentare un'istantanea virtuale dell'umanità ad altre forme di vita, contiene di tutto, dalle immagini del DNA e del Taj Mahal alle registrazioni dei suoni di balene e al "Johnny B. Goode" di Chuck Berry.
Come ha scritto Timothy Ferris in Smithsonian lo scorso maggio, quando ha riflettuto sul 35 ° anniversario della missione Voyager, “I Voyager vagheranno per sempre tra le stelle, muti come navi fantasma ma con storie da raccontare ... Se mai saranno trovati, o da chi, è assolutamente sconosciuto. "
