AGGIORNAMENTO 15/06/2015: Si potrebbe pensare che un guscio screpolato trasuderebbe la fine di un uovo di rettile in via di sviluppo, in particolare uno con un periodo di incubazione difficile e un record roccioso per una riproduzione in cattività riuscita. Ma la sana tartaruga di ragno che ha iniziato a beccare attraverso il suo guscio normalmente l'8 giugno è la prova che una piccola colla e una tenera cura amorevole possono fare molto.
Esattamente quattro settimane prima, la prima delle due uova deposte dalla nuova tartaruga ragno dello Smithsonian National Zoo nacque (vedi la storia sotto), e lo Zoo annunciò il suo notevole successo nell'allevare questa specie in pericolo di estinzione. Questa seconda schiusa è ancora più notevole per gli sforzi di emergenza che gli allevatori di animali hanno intrapreso per tenerlo in vita.
Ad aprile, mentre l'uovo si riscaldava in un'incubatrice, i guardiani degli animali notarono una piccola crepa nel guscio. Dopo alcune settimane di monitoraggio giornaliero, la fessura iniziò a perdere liquido e un vaso sanguigno iniziò a frugare attraverso di esso. I guardiani dello zoo Robin Saunders e Lauren Augustine sapevano che se non avessero fatto nulla, la tartaruga in via di sviluppo sarebbe morta. Quindi hanno escogitato un piano. Hanno sterilizzato un guscio di geco e lo hanno incollato sulla ferita trasudante, facendo attenzione a non esercitare pressione sulla crepa.
La procedura è stata eseguita in precedenza con uova di uccelli, ma secondo Matt Evans, un biologo della Zoo's Reptile House, non avevano mai sentito parlare del suo tentativo di rettili. La patch di guscio resistette, ma mentre la tartaruga continuava a svilupparsi, non c'era modo di sapere se i batteri o un'altra forma di infezione fossero entrati nell'uovo. Quindi lunedì 8 giugno, la piccola tartaruga ha iniziato a "bucare", o usando il suo speciale dente da becco per sfondare il guscio. Quando fu completamente covato, i custodi furono sollevati nel vedere che il bambino era sano, ma non era ancora completamente fuori dal bosco.
La piccola tartaruga non aveva assorbito tutto il tuorlo dal sacco ancora attaccato al suo carrello. I giovani rettili hanno bisogno dell'alimentazione fornita dal tuorlo per i primi giorni di vita, quindi il personale dello Zoo ha tenuto la tartaruga nell'incubatrice su un asciugamano umido fino a quando tutto il tuorlo è stato assorbito. Ora è una tartaruga di ragno salutare, pronta per unirsi al resto della collezione dello Zoo.
"Do molto credito al personale del nostro custode", afferma Evans. “Sapevano che questo uovo non ce l'avrebbe fatta, e hanno unito le loro teste e si sono assicurati di fare tutto il possibile. Mostra davvero la cura che va in ogni piccolo uovo. "
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Quando si è scoperto che il guscio d'uovo era rotto, i guardiani dello zoo hanno escogitato un piano e il secondo ragno si è schiuso. (Zoo Nazionale) 
I custodi non hanno ancora determinato il sesso della piccola tartaruga ragno. (Zoo Nazionale) 
La schiusa è emersa il 10 maggio 2015. (National Zoo) 
I custodi affermano che la tartaruga ragno bambino è "fiorente". (Zoo Nazionale) 
Una luce sull'uovo di tartaruga ragno mostra venature in cui l'embrione è attaccato al guscio. (Zoo Nazionale) 
I ricercatori controllano l'uovo rimanente. (Zoo Nazionale) 22/05/2015: A volte un cambiamento di scenario fa la differenza. La coppia di tartarughe di ragno in pericolo di estinzione che è arrivata allo Smithsonian's National Zoo a Washington, DC, lo scorso giugno, viveva insieme da 14 anni in uno zoo del Texas e non aveva mai prodotto un cucciolo possibile. Quindi, il 10 maggio di quest'anno, la loro prima tartaruga si è staccata dal suo guscio e la seconda è prevista ogni giorno.
"Per questi animali essere stati trasferiti da Houston allo Zoo Nazionale e produrre con successo un uovo fertile e la schiusa, così rapidamente è piuttosto sorprendente", afferma Mike Ogle, curatore dei Knoxville Zoological Gardens nel Tennessee e esperto di ragno tartarughe.
Chiamate per il motivo a ragnatela dorata sulle loro conchiglie, le tartarughe sono a rischio di estinzione nel loro nativo Madagascar, dove sono diminuite dell'80% dal 1970. I ricercatori prevedono che l'attuale popolazione da 2 a 3 milioni di persone potrebbe scomparire completamente entro i prossimi 60-80 anni. Non solo sono minacciati dalla perdita di habitat, ma da quattro a cinque pollici, sono facili da trasportare e molto ricercati per il commercio illegale di animali domestici e il mercato alimentare asiatico.
Nell'ultimo decennio e mezzo, gli zoo e gli allevatori privati hanno cercato di capire la magica combinazione di condizioni necessarie per l'allevamento e l'incubazione delle tartarughe di ragno. Le percentuali di successo sono state notoriamente basse. Molti zoo non sono mai riusciti a produrre un cucciolo, quindi è abbastanza notevole che lo zoo nazionale non ne abbia prodotto solo uno, ma ne abbia un altro in arrivo e in meno di un anno dall'acquisizione della coppia.
Sia il maschio che la femmina erano stati covati e cresciuti fino all'età adulta in Madagascar e importati legalmente allo zoo di Houston nel 2000. "Houston non stava andando bene con questa coppia e lo zoo nazionale ha espresso interesse per l'allevamento", dice Ogle. "Ecco perché abbiamo deciso di trasferirli a Washington."
Ogle è il coordinatore dell'allevamento del Piano di sopravvivenza delle specie di tartaruga ragno, una strategia stabilita dall'Associazione di zoo e acquari per mantenere una colonia prigioniera nel caso in cui la specie si estingua in natura. Ogle è tra i pochi allevatori di animali che sono riusciti a raggiungere un tasso di successo costante negli ultimi anni, covando più di una dozzina la scorsa stagione. Non può dire perché altri allevatori non siano stati in grado di replicare il suo successo, ma era entusiasta di apprendere che lo zoo nazionale aveva colpito l'unghia alla testa al primo tentativo.
"Penso che dipenda dalla passione dello staff del custode", afferma Ogle. “Se sono davvero coinvolti, questo ovviamente aiuterà la tua causa. Passione e cura, e dare molti alimenti diversi per un'alimentazione sana e diversificata. "
Oltre al loro entusiasmo, i custodi hanno dovuto affrontare una serie di problemi complessi per allevare gli animali. Ciò che li rende così difficili è il loro periodo di incubazione insolitamente delicato da 220 a 250 giorni. Le uova devono essere riscaldate, quindi raffreddate, quindi nuovamente riscaldate in una rigida routine che richiede una vigilanza che farebbe concorrenza a quella di qualsiasi genitore di elicotteri.
"Con un uovo di rettile in genere non si incuba a 85 ° per settimane e poi all'improvviso si abbassa la temperatura a 60 °", afferma Matt Evans, un biologo della Reptile House del National Zoo dove le tartarughe sono state allevate e covate. Ma è esattamente quello che hanno fatto lui e il suo team. "Le tartarughe di ragno hanno bisogno di quella che viene chiamata una diapausa, una pausa nello sviluppo innescata dal cambiamento di temperatura."
Evans ha detto che lui e gli altri custodi hanno condotto un'enorme quantità di ricerche prima di decidere come incubare le loro uova di tartaruga. "Ho parlato con alcune persone che sapevo che avevano avuto successo con le tartarughe di ragno", dice Evans, "e ciò che è stato affascinante è che quasi ogni persona con cui abbiamo parlato ha fatto qualcosa di diverso. Alcuni hanno detto di raffreddarli prima, altri hanno detto di scaldarli per 12 settimane prima. "
Evans e il suo team hanno intrapreso un piano per raccogliere e vagliare meticolosamente i dati per determinare le condizioni specifiche nel Madagascar nativo delle tartarughe che ha prodotto risultati. "La cosa migliore che possiamo fare guardando animali in cattività che in genere sono difficili da allevare o da covare è studiare cosa succede in natura", aggiunge.
Si ritiene che le tartarughe femmine si accoppino nella calda stagione delle piogge e depongano da una a quattro uova, distanziate ciascuna di un mese. Un clima più fresco e più secco quindi invia le tartarughe in brumazione, la versione rettile del letargo. La stagione fresca è anche quando le loro uova vanno in diapausa fino al ritorno delle condizioni più calde.
Ogni mese da agosto a settembre 2014, la tartaruga femmina dello zoo deponeva un uovo, ma nessuno sapeva se le tre uova fossero fertili. Dopo aver studiato la storia naturale della tartaruga ragno, Evans e il suo team hanno deciso di raffreddarli a una temperatura inferiore rispetto ad altri programmi e mantenerli freschi più a lungo. In primo luogo, il team ha riscaldato le uova a 80 gradi in un'incubatrice, quindi le ha trasferite in un dispositivo di raffreddamento del vino, l'apparecchio di scelta per indurre i pannolini. Hanno abbassato la temperatura di circa due gradi ogni giorno fino a raggiungere i 60 gradi freddi. Dopo un periodo di settimane, hanno gradualmente scaldato di nuovo le uova e le hanno trasferite nuovamente nell'incubatrice per un giro graduale a 84-86 gradi balsamici.
Furono settimane lunghe e incerte durante le quali gli scienziati non avevano idea se i loro sforzi funzionassero. Se accendi una luce attraverso la maggior parte delle uova di rettili dopo alcune settimane di incubazione, vedrai venare dove l'embrione si attacca al guscio. Le uova di tartaruga ragno sembrano completamente vuote fino a quando non sono state riscaldate di nuovo. Alla fine, una delle tre uova dello zoo era un vero disastro, ma le altre due hanno fatto esattamente quello che dovevano fare. Nelle settimane successive, all'interno delle uova, iniziarono a svilupparsi due tartarughe sane.
"Ad essere onesti, siamo rimasti tutti sorpresi che abbia funzionato la prima volta", dice Evans. Potrebbe essere stata la fortuna dei principianti, o potrebbe essere un segno che hanno colpito qualcosa di importante. "Prima di poter fare qualsiasi tipo di affermazione del genere, dovrebbe essere ricreato il prossimo anno", dice Evans. "Ma penso che sia un approccio intelligente per vedere per quanto tempo queste uova vengono raffreddate in natura e le temperature a cui vengono raffreddate."
Evans non ha potuto fissare una data specifica, ma dice che presto le tartarughe saranno esposte nella casa dei rettili.
Il 10 maggio 2015 allo zoo nazionale, una tartaruga di ragno bambino è uscita dal suo guscio e la seconda è prevista ogni giorno. (Zoo Nazionale)
