Quando Cassini, la navicella spaziale della NASA in rotta suicida verso Saturno, è andata offline la scorsa settimana, le sue possibilità di sopravvivenza sono state indovinate da chiunque. L'imbarcazione riuscirà a superare un audace tuffo tra Saturno e i suoi famosi anelli? Per ore la sonda era offline e fuori dal contatto radio. Ma a mezzanotte del Pacifico, finalmente è tornato in contatto. E ora, riferisce Jonathan Amos della BBC, è chiaro che l'ultima fase della sua missione sta andando secondo i piani.
La piccola nave esuberante ha completato con successo il suo primo tuffo verso Saturno nello spazio che uno scienziato della NASA sta definendo il "grande vuoto". È una regione inesplorata che Cassini visiterà altre quattro volte durante il suo cosiddetto gran finale prima che si rompa definitivamente con Saturno atmosfera. Schermata dalla sua parabola radio, riporta Amos, la sonda si è tuffata per la prima volta tra Saturno e i suoi anelli iconici.
Fino a quando Cassini non è tornato in contatto, quello che c'era dentro era la supposizione di chiunque. Gli anelli di Saturno sono fatti di ghiaccio e roccia di varie dimensioni e il controllo della missione teme che il divario tra il pianeta e la sua prima fascia possa contenere particelle che potrebbero danneggiare l'imbarcazione. Ma stranamente, una volta che Cassini ha superato la band e si è immerso nel vuoto, si è imbattuto ... non molto.
In un comunicato stampa, la NASA afferma che la regione tra Saturno e il suo primo anello sembra essere "relativamente priva di polvere". Questo risultato ha confuso gli scienziati, che si aspettavano una quantità molto più elevata di polvere. Avevano usato le immagini precedenti raccolte dall'artigianato per escludere la possibilità di grossi pezzi che potevano danneggiare Cassini, ma avevano immaginato che ci fosse un sacco di polvere di anelli all'interno - polvere che non era visibile a Cassini da lontano.
Questi suoni rappresentano i dati raccolti tra Saturno e i suoi anelli. È più silenzioso del previsto. Cosa potrebbe significare: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 maggio 2017
Mentre la sonda cadeva nello spazio apparentemente vuoto, scattava foto e raccoglieva dati sonori che in seguito restituirono alla Terra. Quando polvere o altre particelle colpiscono il velivolo, emettono un suono scoppiettante sulla registrazione e, quando Cassini ha attraversato altre aree dell'anello in passato, gli scienziati hanno raccolto molti scatti, scoppiettanti e scoppi. Ma questa volta non hanno sentito molto.
"È un po 'disorientante: non stavamo ascoltando ciò che ci aspettavamo di sentire", afferma William Kurth, che guida il team di strumenti per la scienza delle onde radio e al plasma presso l'Università dell'Iowa, nel comunicato stampa.
E non è necessariamente una cosa negativa. Tutte le informazioni che Cassini raccoglierà al termine del suo gran finale di 22 immersioni totali tra gli anelli saranno completamente nuove, dal momento che nessuna nave è mai riuscita a compiere mosse così audaci. Gli scienziati sperano che i dati su ciò che c'è dentro forniranno nuove intuizioni su come si siano formati Saturno e altri pianeti e si aggiungano al corpo di conoscenza del pianeta inanellato.
Come riportato da Smithsonian.com la scorsa settimana, la sequenza di immersioni e immersioni è possibile solo perché l'imbarcazione ha già raccolto così tanti dati negli ultimi 20 anni. Mentre Cassini continua verso il suo incontro finale con Saturno e la sua ultima distruzione, sta lasciando attenzione al vento - e se i dati della prima immersione sono indicativi, il resto del capitolo finale della missione potrebbe semplicemente andare avanti senza intoppi.
