Un modello di calamaro gigante contro capodoglio. Foto scattata all'American Museum of Natural History da Mike Goren da New York
Per secoli, i mostri del mare profondo hanno affascinato l'immaginazione del pubblico e gli esploratori terrorizzati, niente più che il kraken dai molti tentacoli. Nelle saghe islandesi del 13 ° secolo, i Vichinghi scrissero di un mostro terrificante che "ingoia uomini e navi e balene e tutto ciò che può raggiungere". I conti del XVIII secolo dall'Europa descrivono le armi che emergono dall'oceano che potrebbero abbattere le navi più potenti, attaccate ai corpi delle dimensioni di isole galleggianti.
Oggi siamo abbastanza fiduciosi che una bestia tentacolare non emergerà dalle profondità per inghiottire una nave da crociera, ma il fascino duraturo di tali creature persiste. Nessuno degli enormi animali dell'oceano, forse, è intrigante come il calamaro gigante.
Ora, gli scienziati hanno fatto un passo in avanti per svelare i misteri dietro questo raro animale. A quanto pare, contrariamente alle precedenti ipotesi di alcuni calamari, tutti i calamari giganti appartengono a una sola specie. Inoltre, questi animali sono estremamente simili geneticamente.
Per arrivare a queste scoperte, i ricercatori del Museo di Storia Naturale della Danimarca dell'Università di Copenaghen insieme a collaboratori di altri 7 paesi hanno analizzato geneticamente frammenti di 43 animali - che possono crescere più di 40 piedi di lunghezza e pesare quasi 2.000 sterline - recuperati da tutto il mondo.
Foto di Winkelmann et. al.
I loro risultati hanno indicato che, a differenza della maggior parte degli animali marini, i calamari giganti non nascondono quasi alcuna diversità genetica. Sorprendentemente, individui distanti come la Florida e il Giappone, dal punto di vista statistico, condividevano quasi lo stesso DNA. La diversità genetica del calamaro gigante si è rivelata 44 volte inferiore rispetto al calamaro di Humboldt, un'altra grande specie, e sette volte inferiore alla diversità di una popolazione di calamari ovali che vivono in un'area ristretta e quindi inclini all'allevamento. In effetti, la diversità del calamaro gigante era inferiore rispetto a tutte le altre specie oceaniche misurate, salvo lo squalo elefante, che secondo gli scienziati ha subito recentemente un grave collo di bottiglia nella popolazione in cui la maggior parte degli animali è morta e solo pochi individui sono sopravvissuti e hanno ripopolato la specie.
I ricercatori possono solo speculare sulle ragioni sottostanti di questa scoperta: i dati genetici del calamaro gigante da soli non possono fornire una spiegazione plausibile. Forse qualcosa sul calamaro gigante rende vantaggioso eliminare le mutazioni dal suo genoma? In alternativa, gli animali potrebbero aver subito un recente collo di bottiglia, simile a quello che è successo agli squali elefante, il che significa che tutti i calamari giganti che seguono quell'evento sono strettamente correlati. O forse alcuni calamari fondati vagavano in qualche modo in nuovi tratti di oceano, quindi quando popolarono questi nuovi habitat la loro prole condivideva lo stesso albero genealogico di calamari. La risposta breve, tuttavia, è che i ricercatori semplicemente non lo sanno.
"Non possiamo offrire una spiegazione soddisfacente per la scarsa diversità, e ciò richiede la risoluzione di studi futuri", scrivono in un articolo pubblicato questa settimana in Proceedings of the Royal Society B.
Questo è stato un grande anno per i calamari giganti. A gennaio, una squadra giapponese ha pubblicato il primo filmato di un calamaro gigante che interagisce nel suo ambiente naturale. Eppure resta ancora molto da imparare su queste enigmatiche creature. Ad esempio, i ricercatori non hanno ancora idea di quanto vasta sia la pattuglia dei calamari adulti, per quanto tempo vivono, quanto velocemente crescono e se problemi come i cambiamenti climatici influenzano le loro popolazioni.
Per motivi di immaginazione, tuttavia, forse è meglio se alcuni misteri persistono.
"Nonostante le nostre scoperte, non ho dubbi sul fatto che questi miti e leggende continueranno a convincere i bambini di oggi ad aprire gli occhi, quindi saranno grandi quanto il vero calamaro gigante è equipaggiato per navigare in profondità", ha detto il ricercatore principale Tom Gilbert in una dichiarazione.
