L'estate scorsa, il 6 luglio, la scienziata solare Karel Schrijver ha notato qualcosa di insolito. Guardando un coronagraph - un'immagine creata bloccando il centro del sole, rivelando solo la corona, l'area vicino alla sua superficie - vide una cometa luminosa, identificata come C / 2011 N3, che scendeva nell'atmosfera solare. Quando ha cercato la cometa sulle immagini prodotte dal Solar Dynamic Observatory (SDO), un satellite di osservazione solare che orbita attorno alla terra, si è reso conto di vedere qualcosa di senza precedenti. Per la prima volta, la morte di una cometa che si schiantava contro il sole era stata catturata dalla telecamera.
Un nuovo articolo, pubblicato da Schrivjer e un team di scienziati oggi su Science, illustra in dettaglio la scoperta e il significato dell'astronomia. Le comete si tuffano frequentemente nel sole, ma le precedenti erano troppo piccole e scure per essere viste sullo sfondo abbagliante del sole. Ma questa cometa, una ultra-luminosa di un gruppo noto come le comete di Kreutz, è stata catturata da un'apparecchiatura di imaging SDO che stava precipitando alla sua morte. Nel corso di 20 minuti, appare chiaramente discendere attraverso il sole prima di scomparire nella sua superficie. Note di Space.com:
"È stato molto sorprendente vedere questa cometa", ha detto a SPACE.com Karel Schrijver, astrofisico del Centro tecnologico avanzato Lockheed Martin a Palo Alto, in California. "Potremmo pensare che un oggetto di circa 60.000 tonnellate e largo circa 50 metri sia grande e pesante, ma se lo paragoni al sole, che può facilmente contenere un milione di terre, è sorprendente che un oggetto così piccolo brilli abbastanza brillantemente essere visto. "
La scoperta, a quanto pare, è più che semplicemente interessante: ha aiutato gli scienziati a sviluppare un nuovo metodo per calcolare le dimensioni delle comete da lontano. Usando due figure - il tempo impiegato dall'evaporazione della cometa e la distanza sul sole percorsa mentre lo faceva - la squadra ha capito le sue dimensioni e la sua velocità.
"Si muoveva a quasi 400 miglia al secondo attraverso l'intenso calore del sole e veniva letteralmente evaporato", ha affermato Schrijver, autore principale del documento. Come il Il blog Bad Astronomy sottolinea che questa velocità significa che avrebbe attraversato la larghezza degli Stati Uniti in circa 8 secondi.
I ricercatori stimano anche che la cometa arrivasse a 62.000 miglia dalla superficie del sole prima di evaporare, e avesse una dimensione di 70.000 tonnellate (circa il peso di una portaerei), trainata da una coda lunga 10.000 miglia.
Alcuni aspetti della scoperta, tuttavia, sono ancora fonte di confusione per gli scienziati. Il più sorprendente è il fatto che potremmo vedere la cometa. Poiché gli oggetti che passano davanti al sole assorbono la luce, la cometa avrebbe dovuto apparire come un punto debole piuttosto che luminoso. Risolvere questo mistero, insieme ad altri, potrebbe aiutare a rivelare informazioni sulla composizione delle comete, sulla corona del sole e forse anche sulle origini del sistema solare. Gli scienziati continueranno a guardare al sole e ad esaminare i dati per le risposte.
