Ogni anno è un gioco di indovinazioni frustrante e di alto livello: quali ceppi del virus dell'influenza potrebbero circolare l'anno successivo? A causa del modo in cui funziona la produzione di vaccini, gli esperti medici devono decidere quali ceppi prendere di mira molto prima che inizi la stagione influenzale e, una volta effettuata la scelta, non vi è alcun cambiamento. A volte, come con il vaccino 2014-15, gli esperti indovinano male.
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- L'arte delle vaccinazioni
Ottenere il vaccino antinfluenzale di questa stagione ha ridotto il rischio di dover visitare il medico per una malattia influenzale di appena il 23 percento, secondo un rapporto settimanale su morbilità e mortalità del 16 gennaio dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Quando il vaccino si adatta bene ai ceppi più comuni dell'anno, l'efficacia raggiunge il 50-60 percento.
Le vaccinazioni contro l'influenza sono molto più che evitare una settimana di sniffles. L'influenza stagionale può creare seri problemi di salute, in particolare tra le persone di età inferiore ai 2 anni o di età superiore ai 65 anni e quelle con sistema immunitario indebolito o altre condizioni mediche. L'Organizzazione mondiale della sanità stima che da 3 a 5 milioni di persone in tutto il mondo si ammalino gravemente di influenza ogni anno, con 250.000 a 500.000 morti annue.
Anche se la partita del vaccino di questa stagione è scarsa, gli esperti sottolineano che ottenere un colpo è ancora la cosa giusta da fare. Per prima cosa, i ceppi che questo vaccino è progettato per prevenire possono iniziare un'ampia circolazione più avanti nella stagione influenzale. Il vaccino può anche prevenire alcune infezioni di ceppi non corrispondenti e ridurre la gravità di altri, consentendo alle persone di evitare il ricovero o risultati peggiori.
E ora c'è speranza all'orizzonte che potrebbe porre fine ai tentativi annuali di prognosi dell'influenza. Gli scienziati potrebbero avvicinarsi a un "vaccino universale" in grado di combattere efficacemente diversi ceppi di influenza con una dose a vita, come quella che protegge le persone da morbillo, parotite e rosolia. Un'eventuale vaccinazione antinfluenzale sarebbe probabilmente un vantaggio per la salute pubblica, perché incoraggerebbe più persone a sparare. Con dosi annuali, i sondaggi del CDC mostrano che i tassi di vaccinazione negli Stati Uniti sono aumentati di circa il 40% all'inizio delle ultime due stagioni influenzali, in parte perché molte persone ritengono che i colpi annuali siano troppo scomodi.
"Stabilire" immunità da gregge "avendo la maggior parte della popolazione generale possibile che riceve il vaccino è straordinariamente importante, come dimostrano i recenti focolai di morbillo", afferma Matthew Miller alla McMaster University in Ontario. Grazie alle inoculazioni diffuse nel 20 ° secolo, il morbillo è ora raro negli Stati Uniti Tuttavia, dozzine di nuovi casi sono stati segnalati in California e negli Stati vicini da metà dicembre, creando un focolaio che è stato collegato ai visitatori infetti di Disneyland. Secondo il Dipartimento della sanità pubblica della California, circa 20 dei pazienti confermati non erano stati vaccinati.
Il virus dell'influenza A, visto in un'immagine ingrandita. (Dennis Kunkel Microscopy, Inc./Visuals Unlimited / Corbis) La parte difficile dello sviluppo di un vaccino antinfluenzale è che il virus cambia costantemente e rapidamente. Le mutazioni genetiche alterano la struttura delle proteine di superficie del virus, il che cambia proprietà come la sua vulnerabilità ai vaccini, la facilità con cui si sposta da persona a persona e la capacità di resistere ai farmaci antivirali. Dal 1 ° ottobre 2014, il CDC ha caratterizzato 462 diversi virus influenzali.
I vaccini antinfluenzali più comunemente prodotti espongono il corpo a un virus "campione" che viene inattivato o indebolito, in modo che possa iniziare a creare anticorpi durante il periodo di due settimane dopo la vaccinazione. Questi anticorpi proteggono dagli stessi ceppi virali utilizzati per produrre il vaccino. L'influenza A e B sono i virus primari che infettano le persone ogni stagione, quindi due ceppi di influenza A (un virus H1N1 e un virus H3N2) e uno o due ceppi di influenza B sono inclusi nel farmaco stagionale.
Ma è un processo che richiede tempo per produrre e consegnare i milioni di dosi necessarie all'inizio della stagione all'inizio di dicembre. Ciò significa che un team di esperti deve fare la migliore ipotesi su quali virus includere mesi prima dell'arrivo della stagione influenzale. Quest'anno, si stima che il 70% dei virus H3N2 più comuni presenti in circolazione siano stati alterati rispetto a quelli utilizzati nella produzione di vaccini, il che significa che il vaccino sta cercando di combattere i ceppi influenzali che non esistevano nemmeno al momento della produzione.
Gli esperti statunitensi dovranno presto provare a reprimere l'influenza, quando un gruppo inizierà a incontrarsi presso la Food and Drug Administration all'inizio di marzo per iniziare a progettare il vaccino 2015-16. Una volta iniziata la produzione, possono solo guardare e sperare che le varietà che scelgono saranno quelle più comunemente in circolazione durante la stagione influenzale del prossimo anno.
Ma questo sistema potrebbe presto essere pronto per il cambiamento. I ricercatori hanno annunciato all'inizio di questo mese che stanno per iniziare studi clinici su un vaccino universale che potrebbe prevenire contro tutti i ceppi del virus dell'influenza A con una sola volta. "Il vaccino potrebbe diventare una realtà in soli 5-7 anni, se gli studi clinici procedessero senza intoppi", afferma Miller, uno dei creatori del vaccino.
Descritto nell'edizione del febbraio 2015 del Journal of Virology, il vaccino si basa su una classe di anticorpi in grado di combattere l'ampia gamma di virus influenzali A. Mirano alla regione di una proteina virale nota come dominio del gambo dell'emoagglutinina, che è come il bastoncino di una "lecca-lecca" proteica virale: i sapori della parte superiore della caramella possono cambiare quando i virus mutano, ma il bastoncino rimane lo stesso e così continuerà essere vulnerabile a un anticorpo universale.
Miller e i suoi colleghi della McMaster University e della Icahn School of Medicine del Monte Sinai hanno finora testato il vaccino su topi e furetti. Quando gli animali sono stati infettati dal ceppo virale ben adattato al vaccino convenzionale, entrambi i vaccini hanno ottenuto risultati comparabili.
"Tuttavia, quando gli animali sono stati infettati da un virus" non corrispondente ", quelli che hanno ricevuto il vaccino convenzionale sono morti, mentre quelli a cui è stato somministrato il vaccino universale sono sopravvissuti. Questa è la grande svolta ", afferma Miller. Le strategie per incorporare un componente universale dell'influenza B nel vaccino sono in fase di sviluppo, ma finora sono meno avanzate, osserva Miller. L'influenza B è leggermente meno preoccupante, aggiunge, perché è noto che solo i virus influenzali di tipo A hanno causato pandemie e notevoli focolai, come lo spavento di influenza aviaria H5N1. Tuttavia, definisce il componente dell'influenza B "un'alta priorità".
