Nonostante le innumerevoli scoperte in medicina dalla pandemia di influenza del 1918, un progresso chiave continua a eludere i ricercatori.
Senza un vaccino universale per combattere i ceppi di influenza in continua evoluzione, un'altra pandemia minaccia di sopraffare il sistema sanitario americano, avverte Tom Inglesby, MD, della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
"Ciò di cui mi preoccupo è che potrebbero esserci troppe persone di cui il sistema può occuparsi contemporaneamente", ha affermato Inglesby, direttore del Centro per la sicurezza sanitaria della scuola di Bloomberg. "Dovrebbero essere fatte scelte molto difficili su come distribuire la medicina e su come distribuire i ventilatori perché sono in offerta limitata."
"Al di là degli Stati Uniti, dove la capacità di assistenza sanitaria è ancora più limitata, il problema sarebbe ancora maggiore", ha affermato Inglesby.
Uno studio del 2006 presso il Center for Health Security ha esaminato il potenziale impatto di una pandemia del 1918 un secolo dopo, sulla base di dati aggiornati sulla popolazione statunitense e dell'attuale sistema sanitario.
"Al culmine della pandemia negli Stati Uniti, avremmo sette volte più persone bisognose di ventilazione rispetto ai ventilatori, e sette volte il numero di persone che necessitano di terapia intensiva rispetto ai letti di terapia intensiva", ha affermato Inglesby.
Negli ultimi tre decenni, i decessi annuali stimati per influenza stagionale negli Stati Uniti sono passati da un minimo di 3.000 a un massimo di 56.000, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.
La pandemia relativamente lieve del 1957, 1968 e 2009 uccise tra 12.000 e 70.000 negli Stati Uniti La grave pandemia del 1918 uccise fino a circa 50-100 milioni di persone in tutto il mondo, tra cui circa 675.000 negli Stati Uniti Morti un secolo fa furono principalmente attribuite alla mancanza di un vaccino antinfluenzale, la mancanza di antibiotici per il trattamento della polmonite batterica sovrapposta e l'assenza di forniture mediche di base che diamo per scontate ora, come ossigeno, liquidi per via endovenosa e ventilazione meccanica.
Da allora, i miglioramenti includono trattamenti efficaci per la polmonite e l'emergenza di vaccini che possono generalmente essere sviluppati per un nuovo ceppo influenzale entro sei mesi. Gli studi dimostrano che i vaccini riducono il rischio di influenza dal 40 al 60 percento e gli scienziati cercano costantemente di renderli più veloci ed efficaci.
"Se la scienza potesse sviluppare un vaccino antinfluenzale universale che protegga le persone da ogni influenza, non ci sarebbe più il rischio di pandemie", ha affermato Inglesby. "In questo momento, è ancora un concetto."
Questo concetto si è sviluppato in una possibilità intrigante negli ultimi anni, in seguito alla scoperta che parti della proteina virale non cambiano di stagione in stagione, il che significa che potrebbero essere prese di mira per un vaccino universale.
Il National Institute of Allergy and Malattie infettive, parte del National Institutes of Health degli Stati Uniti, ha riunito i migliori scienziati a giugno per discutere di prospettive e strategie per sviluppare un tale vaccino.
"È più facile a dirsi che a farsi perché ci sono molti ostacoli scientifici piuttosto significativi", ha dichiarato il direttore della NIAID Anthony Fauci. "Sarà un processo iterativo."
"Penso che potremmo sviluppare, entro pochi anni, una versione di un vaccino antinfluenzale universale che potrebbe non essere protettivo di tutti i ceppi, ma forse una maggioranza", ha detto Fauci. Gli scienziati avrebbero quindi preso di mira i ceppi di altri importanti gruppi influenzali prima di coprire tutto, ha affermato.
Dieci anni fa, il governo degli Stati Uniti ha intensificato gli sforzi per monitorare e prepararsi a potenziali minacce - parte delle missioni del NIAID e del CDC - creando l'autorità biomedica di ricerca e sviluppo avanzata per sviluppare contromisure per le malattie che minacciano di esplodere in una crisi .
La chiave del successo è la cooperazione, un ingrediente scarso nell'attuale governo degli Stati Uniti. Durante l'amministrazione Obama, il Congresso ha impiegato più di otto mesi per approvare solo circa la metà dei finanziamenti richiesti per combattere il virus Zika.
"Spero e mi aspetto che se c'è un evento influenzale che sembra avere un potenziale di pandemia, l'Amministrazione e il Congresso agiranno rapidamente", ha detto Inglesby. Ciò includerebbe la produzione di grandi quantità di vaccini e medicinali e la preparazione dell'ospedale americano e dei sistemi di sanità pubblica a prendersi cura dei malati.
"Tuttavia, c'è solo così tanto aumento di scala che può essere fatto in caso di emergenza. Ecco perché è così importante disporre di programmi di preparazione in anticipo", ha detto Inglesby.
