Quando mi sono trasferito a Washington, DC, qualche anno fa, avevo bisogno di comprare un letto. Il commesso del negozio di materassi mi ha avvertito di scegliere con cura. Passiamo un terzo della nostra vita a dormire, mi ha detto, quindi scegliere un materasso è stata una delle decisioni più importanti della vita (da qualche parte nella top ten, ha detto). Non ho optato per il set di materassi ultra lussuoso e costoso che mi ha consigliato, ma il mio letto è molto più lussuoso del materasso più antico del mondo: strati di foglie ed erba.
Questo materasso di 77.000 anni fa è stato scoperto nel rifugio roccioso Sibudu in Sudafrica, a pochi chilometri dall'Oceano Indiano. Riferendo sulla rivista Science, Lyn Wadley dell'Università della Witwatersrand e colleghi affermano che il materasso da tre piedi per sei piedi, quello che chiamano biancheria da letto, consisteva in strati compatti, spessi meno di un pollice, e probabilmente veniva usato come sia una zona notte che una superficie di lavoro. Il materasso era anche dotato di controlli antiparassitari integrati: oltre alle erbe e ai carici, era costituito da steli e foglie di un tipo di albero di alloro noto come Cryptocarya woodii, le cui foglie aromatiche contengono insetticidi che uccidono le zanzare.
Data l'età del materasso e altri manufatti nel sito, è chiaro che l' Homo sapiens era l'ominide che dormiva nella grotta. I primi ominidi avevano sistemazioni per dormire molto diverse. Probabilmente si sono stabiliti sugli alberi di notte. Sebbene avessero sviluppato un modo efficiente di camminare per terra, gli ominidi come Australopithecus erano ancora piccoli, non molto più grandi di uno scimpanzé. Se avessero dormito per terra, sarebbero stati vulnerabili ai predatori notturni in cerca di un pasto di mezzanotte. Dormire sugli alberi è quanti primati evitano i nemici notturni. I fossili dei primi ominidi indicano che ciò era possibile; conservavano ancora caratteristiche utili per l'arrampicata, come dita curve e braccia lunghe. Una volta sugli alberi, probabilmente costruirono nidi di rami, rami e foglie, proprio come fanno oggi gli scimpanzé.
Il primo ominide a provare il terreno come un letto avrebbe potuto essere l' Homo erectus, a partire da 1, 89 milioni di anni fa. La capacità di controllare il fuoco potrebbe aver reso possibile questo spostamento verso terra, sostiene Richard Wrangham, un antropologo biologico dell'Università di Harvard. Nel suo libro Catching Fire: How Cooking Made Us Us Human, suggerisce che una volta che gli ominidi hanno imparato a controllare il fuoco hanno scoperto di poter dormire a terra mentre le fiamme tenevano lontano i predatori. Il fuoco è stato utile anche per cucinare e trattare alimenti, permettendo all'Homo erectus di espandere la sua dieta. Gli alimenti degli alberi potrebbero essere stati meno vitali, come dormiva nelle cime degli alberi. Gli adattamenti per l'arrampicata sugli alberi andarono alla fine persi e l' Homo erectus divenne più grande e più alto, il primo ominide con un piano corporeo più moderno.
Non ci sono prove nella documentazione paleontologica che indichi quale tipo di lettiera o nido di terra abbia usato l' Homo erectus . Ma gli umani moderni non erano certamente gli unici ominidi a costruire "materassi". I Neanderthal stavano anche costruendo letti d'erba, sulla base delle prove di un sito di caverne in Spagna risalente a circa 53.000 e 39.000 anni fa. Da allora, i letti hanno subito una rapida evoluzione, dai materassi in erba ai futon ai letti ad acqua. Se sei interessato alla storia più recente di dove dormiamo, potresti leggere il libro Warm & Snug: The History of the Bed di Lawrence Wright.
