Esistono 21 specie conosciute di pipistrelli gialli africani: piccole creature che mangiano insetti conosciute per le loro soffici pance gialle. Ma come riporta Mindy Weisberger di Live Science, potrebbero esserci alcune nuove aggiunte alla famiglia. Un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Ecology and Evolution descrive due specie precedentemente sconosciute di pipistrelli gialli africani trovati in Kenya.
I ricercatori alla base del nuovo studio non hanno iniziato a scoprire una nuova specie di Scotophilus, poiché i pipistrelli domestici gialli africani sono formalmente noti. Invece, il team ha voluto mettere un po 'd'ordine nella classificazione di questi animali. Sebbene i pipistrelli Scotophilus siano stati identificati per la prima volta circa 200 anni fa, i documenti che descrivono gli animali sono "pieni di errori di identificazione", scrivono gli autori dello studio nel loro rapporto. E non era chiaro come le diverse specie all'interno del genere fossero correlate tra loro.
"Usavamo tre nomi diversi per questi pipistrelli sul campo", afferma Bruce Patterson, curatore del Field Museum di Chicago e coautore del nuovo rapporto.
È facile capire perché la classificazione dei pipistrelli gialli africani sia un po 'aggrovigliata; in generale, i pipistrelli sono difficili da studiare. Come spiega Annie Roth del National Geographic, molte specie vivono in località remote e possono trasportare malattie che le rendono pericolose per l'uomo. Ci sono anche molti pipistrelli che volano in giro per il mondo. Con oltre 1.200 specie conosciute, i pipistrelli rappresentano circa il 20 percento dei mammiferi del mondo e le differenze fisiche tra le specie possono essere sottili.
I pipistrelli domestici gialli africani, che sono diffusi in tutta l'Africa sub-sahariana, tendono a vivere in ambienti urbani, da cui il loro nome "pipistrello domestico". Ma Terry Demos, un ricercatore post-dottorato presso il Field Museum e l'autore principale dello studio, dice a Roth che ancora, le creature sono "abbastanza criptiche" o difficili da trovare in natura. Le loro pance possono variare dal giallo al marrone all'arancio, ma molte altre specie sembrano abbastanza simili. I ricercatori non si sono resi conto di avere in mano due pipistrelli gialli africani sconosciuti fino a quando non hanno analizzato il DNA delle creature.
Utilizzando campioni di pelle raccolti da 100 pipistrelli in Kenya, insieme alle informazioni archiviate in un database genetico online, il team ha confrontato le sequenze di DNA e ha iniziato a mettere insieme un albero genealogico di Scotophilus . Il loro lavoro non solo ha contribuito a creare un albero più organizzato per i pipistrelli, ma alla fine ha anche rivelato due distinti lignaggi genetici.
Prima che i pipistrelli possano essere classificati formalmente come nuove specie, il team dovrà dimostrare che esibiscono anche caratteristiche osservabili uniche, come comportamenti e tratti fisici. Ma i ricercatori sono fiduciosi di aver trovato nuove specie.
"È bello", afferma Patterson nell'affermazione, "perché [l'analisi genetica] dice che c'è un capitolo dell'evoluzione che nessuno ha mai incontrato prima."
