I famosi esperimenti di Louis Pasteur negli anni 1860, compresi i suoi matracci con il collo di cigno, che dimostrarono che i microrganismi non si generavano spontaneamente in brodo, convinsero gran parte dell'establishment scientifico che la sua teoria dei germi sulla malattia era corretta. Pasteur ebbe così tanto successo, infatti, che iniziò una mania per scoprire gli agenti infettivi dietro ogni tipo di disturbo. Questo zelo, tuttavia, fece sì che alcuni scienziati cercassero i colpevoli microbici dietro condizioni che oggi sappiamo abbiano una genesi più complessa, come la schizofrenia e altre malattie psichiatriche.
Due di questi investigatori - Bayard Holmes e Henry Cotton - erano fermamente convinti che i comportamenti atipici e i problemi con la distinzione della realtà che sono caratteristici della schizofrenia fossero causati da una specie di tossina. Ipotizzarono che il corpo stesso producesse questa tossina e che avvelenasse il cervello.
Holmes e Cotton hanno provato indipendentemente a curare la schizofrenia tagliando gli organi che ritenevano responsabili della malattia. Holmes si concentrava sull'intestino; Il cotone ha anche rimosso "denti, tonsille, cistifellea, cervice, colon, tiroide e altre parti del corpo", secondo il Journal of Medical Biography .
Lo pseudonimo blogger Neurosceptic racconta la storia di Discover . Scrive che entrambi "chirurghi-psichiatri" stavano seguendo la teoria dell'autointossicazione con il loro lavoro:
Questa era l'idea che la "follia" fosse in realtà uno stato di intossicazione cronica, causata da una sostanza che alterava la mente o tossina prodotta all'interno del corpo stesso del malato.
I sostenitori della teoria dell'autointossicazione non erano tutti d'accordo su cosa fosse questo allucinogeno naturale o da dove provenisse. Alcuni sostenevano che la tossina fosse generata dalle stesse ghiandole e organi del corpo umano, mentre altri credevano che fosse prodotta da batteri che avevano infettato l'ospite. Holmes e Cotton caddero in quest'ultimo campo.
Quando suo figlio sviluppò la schizofrenia, Holmes, che non si era mai formato come psichiatra, "dedicò il resto della sua vita alla ricerca della malattia". Nel 1916, decise che la causa era un tipo di blocco intestinale prodotto da una crescita eccessiva di batteri. I batteri stessi pomparono la tossina, che pensava fosse istamina.
La sua soluzione: tagliare l'intestino attraverso l'appendice e lavare l'intestino ogni giorno. Tragicamente, quando eseguì questo intervento chirurgico su suo figlio, Ralph morì entro quattro giorni, a causa di complicazioni. Tuttavia, Holmes è andato avanti con circa 22 pazienti. Jonathan Davidson della Duke University, che ha scritto l'articolo di giornale, riferisce che Holmes ha rivendicato diversi "buoni successi" e due morti. Il caso di suo figlio è stato cancellato dai suoi referti medici.
Il successo di Cotton non fu migliore, sebbene si specializzasse in psichiatria dopo essersi qualificato in medicina nel 1899 nel Maryland. Ha fatto un numero sorprendente di interventi chirurgici durante il suo mandato come direttore del Trenton State Hospital nel New Jersey e ha affermato tassi di successo superiori all'80% e un tasso di mortalità dal 25 al 30%. Questo alto tasso di mortalità, ha detto, era "dovuto alla cattiva condizione fisica dei pazienti con psicosi cronica ... a volte Cotton operava in assenza di consenso o in contrasto con i desideri della famiglia", scrive Davidson.
I metodi possono sembrare brutali oggi, ma nel contesto del tempo, avrebbero potuto sembrare audaci e visionari. (I trattamenti più moderni per le malattie mentali, come la terapia d'urto, non hanno neanche la migliore reputazione, a posteriori.) E sebbene gli effetti collaterali dei trattamenti di oggi siano molto meno duri della morte, i ricercatori sono ancora lontani dal comprendere ogni aspetto di questa malattia - o come trattarla.
