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In un soleggiato pomeriggio di settembre, una chiatta grande circa quanto un autocarro con cassone ribaltabile arriva a Delta, nella Columbia Britannica, piena di detriti marini. Schiuma, bottiglie di plastica, corde sfilacciate, tutte raccolte a mano da dozzine di volontari delle coste occidentali dell'isola di Vancouver e nascoste in 200 giganteschi sacchetti bianchi. "Peccato che non sia oro", osserva uno spettatore dal molo. "Aspetta e basta", risponde Chloé Dubois, in piedi sul ponte, "un giorno lo sarà."
Dubois, il direttore esecutivo di Ocean Legacy, una delle poche organizzazioni che hanno preso parte a quella che è stata soprannominata la più grande pulizia dei detriti marini in Canada durante l'estate del 2016, è sorprendentemente appassionata di plastica, qualcosa che la gente butta via ogni giorno. Il mese prima dell'arrivo della chiatta, mi sono unito alla pulizia di Ocean Legacy del Parco provinciale di Mquqwin / Brooks Peninsula e ho visto Dubois lavorare per 12 ore giorni a smistare la schiuma, trascinando gigantesche collane di boe sulla sabbia bruciante e spostando sacchi increspati così pieni di bottiglie d'acqua che ha ridotto la sua altezza di un metro e mezzo. Pulisce con la piena consapevolezza che tra qualche settimana le spiagge saranno nuovamente coperte di plastica.
La spazzata di questa estate è stata finanziata dai resti di una sovvenzione da 1 milione di dollari del governo giapponese per la pulizia dei detriti dello tsunami al largo delle coste della Columbia Britannica. Ma non abbiamo bisogno di uno tsunami per ottenere plastica nell'oceano; Ocean Legacy stima che solo un terzo di ciò che raccolgono proviene dal disastro del 2011. Ogni anno, le nazioni costiere inviano nell'oceano da 4, 8 a 12, 7 milioni di tonnellate di plastica combinate, ma il Canada, che ha più coste di qualsiasi altro paese al mondo, non ha quasi nessun finanziamento o soluzioni tradizionali per gestire ciò che viene lavato qui. Lasciata degradare sulla riva, la plastica si scompone in frammenti sempre più piccoli che gli animali mangiano o che rilasciano ritardanti di fiamma, insetticidi e altri prodotti chimici tossici nell'ambiente.
I gruppi di conservazione spesso non hanno altra scelta che mettere in discarica la plastica fragile, sbiancata dal sole, che raccolgono. Ma quel finale non è abbastanza buono per Ocean Legacy, che Dubois ha fondato con il suo partner, James Middleton, tre anni fa. Con un obiettivo ambizioso di riciclare circa 20 tonnellate di materiale raccolto questa estate, mirano a dimostrare che i rifiuti di plastica possono diventare qualcosa di prezioso e, in ultima analisi, a interrompere il ciclo dalla culla all'oceano di cattiva gestione della plastica. Altrimenti, i detriti continueranno a lavarsi a terra e le pulizie diventeranno davvero il calvario sisifo che sembrano essere. Se ci riusciranno, avranno tirato fuori la più grande alchimia che il mondo moderno abbia mai visto: trasformare la spazzatura in oro.
Lungo una triste strada fiancheggiata da magazzini a Vancouver, una porta viene aperta con una boa mangiata dal sale. “Come stai?” Chiedo a un uomo dai capelli lunghi seduto davanti a sorseggiare un caffè. "Stufo di togliere i tappi dalle bottiglie", risponde.
Questo è Eric McGillveray, responsabile delle operazioni meccaniche di Ocean Legacy, che tutti chiamano Dexter, dopo il personaggio dei cartoni animati del Dexter's Laboratory . Fedele al suo omonimo secchione, fiorisce nell'oscura sala macchine del peschereccio di Ocean Legacy che ha trascinato la chiatta nel Delta. Ma in questo momento il team ha bisogno di mani, non di esperienza meccanica. Dopo che il peschereccio ha attraccato il mese scorso, i cosmetici Lush hanno donato questo magazzino a Ocean Legacy per smistare la deriva. Oltre al loro raggio, Ocean Legacy si offrì di raccogliere, ordinare e riciclare materiale proveniente da altre organizzazioni che effettuavano operazioni di pulizia: la Società di addestramento a vela e vita, la Fondazione Surfrider e il Consiglio tribale di Nuu-chah-nulth. Ora, Dubois e i suoi colleghi hanno solo 14 giorni per preparare un mucchio delle dimensioni di una balena blu per il riciclaggio.
Chloé Dubois si appollaia su un sacco pieno di detriti marini di plastica raccolti dalle coste occidentali dell'isola di Vancouver la scorsa estate. (Ocean Legacy Foundation) Fatto poco noto: i riciclatori hanno standard elevati. I riciclatori residenziali sono specializzati in prodotti domestici riconoscibili che provengono da una casa, non dall'oceano. Diffidano di rompere le loro macchine di smistamento all'avanguardia su qualsiasi cosa possa essere attaccata a detriti marini. C'è anche un problema di identificazione. Dopo un lungo viaggio in mare, spesso alla plastica oceanica manca il suo codice di resina impresso che indica che tipo di plastica è. In breve, la maggior parte dei riciclatori non ha né l'attrezzatura, né il tempo, né la motivazione finanziaria per elaborare la plastica che è ben oltre il suo apice. "Tutti hanno detto:" No, no, no ", dice Dubois.
Ciò significa che Dubois, McGillveray e Middleton passano ogni giorno, dalle 8:00 alle 20:00, scaricando sacco dopo sacco sul pavimento del magazzino e controllando il contenuto a mano. "Fino a quando non creeremo robot di intelligenza artificiale in grado di vedere e sentire bene come noi, [il processo] è completamente manuale", afferma McGillveray.
La comune bottiglia d'acqua di plastica è un dolore particolare. Scolpito nella parte inferiore è un "1" circondato da un triangolo: un codice di resina che sta per polietilentereftalato o PET. Il tappo del flacone è in resina codice cinque per polipropilene. I riciclatori separano il PET dal polipropilene per vendere una plastica omogenea al prezzo più alto possibile. Eppure, le persone sono sorprendentemente brave a riavvitare i tappi sulle bottiglie - strettamente. Nel frattempo, le borse di misteriose schiume multicolori si stanno moltiplicando. Senza un riciclatore in atto, la schiuma potrebbe assorbire l'obiettivo alto spreco zero di Ocean Legacy.
Quattro giorni dopo l'ordinamento, Dubois mi porta in un tour di ciò che hanno separato finora. Ci sono 18 sezioni, ognuna contrassegnata da un segno scritto a mano: gomma, metallo, vetro, schiuma, borse, boe e così via. C'è una sezione per le scarpe: molti di loro hanno perso la suola dalle vittime dello tsunami giapponese del 2011. (Questa è una delle molte ragioni per cui le setole di Dubois quando le persone chiamano "immondizia" di plastica oceanica) Alcune sezioni, come schiuma e boe, sono divise in sezioni più piccole: schiuma sporca, schiuma mista e schiuma pulita, o buone boe, rotte boe e boe di sughero.
Al posto dei principali riciclatori, Dubois e il team hanno trascorso anni a rintracciare processori sperimentali disposti a cogliere l'occasione per la plastica oceanica: aziende come Lush e Adidas e fabbriche nella vicina Coquitlam e nell'Ohio. Il trucco, tuttavia, è fornire una resina omogenea che queste aziende possano vaporizzare in petrolio, rifare in flaconi per la cosmetica o filare in tessuto per le scarpe.
“Dobbiamo essere piuttosto determinati a farlo. Quindi possiamo tornare ad avere una vita ”, dice Dubois mentre esamina il magazzino. Apre una borsa di schiuma mista e scruta i pezzi orfani di blu, rosa e color caramello all'interno. Il team non ha ancora trovato nessuno disposto a prenderlo. "Potrebbe finire nella discarica", dice malinconicamente. Qualche giorno prima, McGillveray aveva lasciato un messaggio vocale per un ingegnere chimico che aveva trovato su un sito Web dall'aspetto defunto che stava sviluppando un sistema per il riciclaggio di schiume miste. È uno scatto al buio, ma è la migliore speranza che abbiano così tardi nel genere.
Dall'altra parte del magazzino ci sono mini montagne di polistirolo, bottiglie e corde e mancano solo nove giorni per sistemare tutto.
I volontari con Ocean Legacy affrontano sacchi pieni di detriti marini di plastica in un magazzino di Vancouver. (Laura Trethewey) Sei giorni dopo, torno al magazzino proprio mentre 60 scolari muovono pezzi giganti di polistirolo bianco, come minuscole formiche operaie. Durante il fine settimana, Global News ha riferito del genere e lo spot televisivo ha attirato dozzine di volontari. Dubois mi racconta di una coppia giapponese seduta sul freddo pavimento di cemento e setacciata minuziosamente le palline di schiuma dallo sporco.
Miracolosamente, Ocean Legacy è ora in anticipo di tre giorni. Il tranquillo smistamento della scorsa settimana ha lasciato il posto a un momento rumoroso all'interno del magazzino. I bambini tamburellano sui bidoni della spazzatura, i collezionisti di bottiglie vanno e vengono con carrelli a mano, i volontari si presentano cercando di aiutare. Il mucchio tentacolare che una volta aveva le dimensioni di una balena blu è stato sezionato in sezioni più ordinate pronte per la spedizione. Anche le fastidiose schiume miste possono trovare una casa dopo tutto: l'ingegnere chimico ha risposto alla chiamata di McGillveray e scenderà dal magazzino per controllare presto la merce.
Dubois si siede sugli stinchi, smistando l'ultima borsa. Nonostante tutte le buone notizie, il suo umore è insolitamente abbattuto, la sua voce piatta. Questa è la prima volta in tre anni che Ocean Legacy ha tentato di riciclare tutto dalle pulizie estive e l'esperimento non è diventato economico. Le operazioni di Ocean Legacy procedono con sovvenzioni, mentre il team lavora vari contratti durante l'anno per far quadrare i conti. Ma i debiti stanno aumentando mentre i loro risparmi diminuiscono; tutti stanno donando il loro tempo. "James ed io abbiamo coperto spese aggiuntive", dice Dubois, menzionando una parte costosa della barca che ha rotto e bloccato le loro operazioni.
Come Dubois ordina, Middleton torna con una banconota da $ 45 per ribaltare un camion carico di cilindri arrugginiti e altri oggetti che non potevano essere riciclati nella discarica: un'altra ricevuta da aggiungere alla pila. Hanno sempre sospettato che sarebbe impossibile trovare una casa per ogni ultimo scarto oceanico.
Un giorno prima della scadenza, Dubois è tornata al suo ottimismo. La montagna di schiuma bianca è scomparsa a Coquitlam, dove verrà trasformata in schierandosi per nuove case. Tre tonnellate di plastica mista si trovano in cubi avvolti in una pellicola, in attesa di essere spediti in una fabbrica dell'Ohio che vaporizza la plastica in combustibile. Successivamente Lush acquisterà le bottiglie d'acqua e la plastica dura da riciclare in contenitori per cosmetici. Dubois è entusiasta di una proposta di sovvenzione che sta scrivendo. Se ci riuscirà, il finanziamento acquisterà una rondella di plastica e una cippatrice che possono rompere pezzi di plastica oceanica in un prodotto vendibile e spostare Ocean Legacy un passo avanti verso la trasformazione della plastica in oro.
Verso le 13:00, un ingegnere chimico ben vestito di nome Kambiz Taheri arriva al magazzino per controllare la schiuma mista - "l'ultimo grande punto interrogativo", come lo chiama Middleton. Se Taheri prende la schiuma, invierà poco meno di mezza tonnellata in discarica. Taheri afferma che la schiuma rosa e blu deve essere separata dall'uretano color caramello che è specializzato nel ridurre chimicamente in liquido e riutilizzare. Tuttavia, promette di prendere l'uretano e dirigerlo verso un altro riciclatore per la schiuma rosa e blu. Dubois, Middleton e McGillveray esultano, felici ed esausti.
Fuori, una tempesta sferza il parcheggio del magazzino: i resti del Typhoon Songda lavorano verso il nord-ovest del Pacifico, inviando ondate di ondate di plastica.
