L'equipaggio della regina Medway stava caricando un carico insolitamente grande di provviste per la sua prossima missione. L'assistente del cuoco ha osservato: "È stato messo abbastanza a bordo per alimentare un esercito rubicondo", scrive Walter Lord in The Miracle of Dunkirk . A quanto pare, questa era proprio l'idea. L'equipaggio non lo sapeva, ma la Regina Medway stava per essere inviata attraverso la Manica in una delle missioni di salvataggio più audaci della Seconda Guerra Mondiale: Operation Dynamo, meglio conosciuta come l'evacuazione di Dunkerque.
Contenuto relativo
- La vera storia della morte di Stalin
Alla fine della primavera del 1940, le potenze europee erano ancora impegnate in quella che era stata soprannominata la "Guerra dei Falli". Nonostante l'invasione della Polonia da parte della Germania nel settembre precedente, Francia e Gran Bretagna avevano fatto poco più che radunare truppe dalla loro parte delle linee difensive e bagliore alle truppe di Adolf Hitler. Ma il 10 maggio, i tedeschi lanciarono un attacco lampo nei Paesi Bassi e in Belgio; entro il 15 maggio, avevano sfondato le difese francesi e si erano diretti verso la Manica. Nel giro di una settimana, circa 400.000 soldati alleati, tra cui la maggior parte delle forze di spedizione britanniche, tre eserciti francesi e i resti delle truppe belghe, furono circondati sulla costa settentrionale della Francia, concentrati vicino alla città costiera di Dunkerque.
Ma invece di colpire mentre le truppe erano bloccate sulle spiagge, Hitler diede un arresto alle truppe Panzer . Forse era preoccupato per un contrattacco britannico, o pensava che l'aeronautica tedesca potesse sopraffare le forze alleate a Dunkerque senza l'aiuto dell'artiglieria di terra; il motivo della sua esitazione non è mai stato completamente spiegato. Ma ha dato ai militari britannici il tempo sufficiente per organizzare un'evacuazione.
Quando l'operazione Dynamo iniziò tardi il 26 maggio, gli ufficiali britannici incaricati di organizzare la frenetica fuga stimarono che solo 45.000 uomini sarebbero stati salvati. Ma nei successivi otto giorni, quasi 1.000 navi britanniche - sia militari che civili - attraversarono ripetutamente la Manica per salvare 338.226 persone, mentre la Royal Air Force combatté la Luftwaffe sopra . Altri 220.000 soldati alleati furono salvati dai porti francesi di Saint-Malo, Brest, Cherbourg e Saint-Nazaire dagli inglesi.
L'evacuazione di Dunkerque ha ispirato uno dei discorsi più drammatici di Winston Churchill del 4 giugno, quando ha detto alla Camera dei Comuni: "Andremo avanti fino alla fine ... combatteremo nei mari e negli oceani, combatteremo con crescente fiducia e forza crescente nell'aria, difenderemo la nostra isola, qualunque sia il costo, combatteremo sulle spiagge ... combatteremo sulle colline; Non ci arrenderemo mai."
La "Medway Queen" mostrata qui prima è stata convertita in dragamine per essere utilizzata nella seconda guerra mondiale. (Collezione Richard Halton) Gli eventi di fine maggio 1940 divennero roba da leggenda: le "piccole navi" pilotate da civili venivano alternativamente lodate o ignorate (quelle affondate rendevano più difficile per le altre navi arrivare a riva per salvare i soldati, e molte delle le navi civili erano in realtà presidiate da personale della Marina).
Tra i primi a percorrere le circa 60 miglia attraverso il Canale fino a Dunkerque, e l'ultimo a partire l'ultimo giorno di operazioni, fu la Regina Medway . L'ex incrociatore da diporto era lungo 180 piedi, con ruote a pale su entrambi i lati dello scafo. Costruita nel 1924, la nave trasportava passeggeri in brevi tour sul Tamigi e intorno al lato sud-est della Gran Bretagna.
Quando fu chiamato allo sforzo bellico, la barca fu ridipinta e riadattata con equipaggiamento da miniera per pattugliare lo Stretto di Dover per le mine tedesche, oltre a mitragliatrici antiaeree. Prima di assistere all'evacuazione a Dunkerque, la barca aveva già compiuto diverse importanti missioni per lo sforzo bellico britannico. La nave trasportava i bambini in luoghi più sicuri in tutto il paese e fu quindi incaricata di sorvegliare i fiumi intorno a Londra e nello stretto di Dover per individuare mine. Ma nulla nelle prime esperienze di guerra della nave avrebbe potuto preparare il suo equipaggio per l'Operazione Dynamo.
Sulle spiagge di Dunkerque regnava il caos. I soldati formarono delle linee nell'acqua o sul molo orientale (chiamato "talpa") e rimasero al loro posto per un massimo di tre giorni, senza dormire, mangiare o bere. Nel frattempo, gli aerei tedeschi hanno lanciato bombe sulla spiaggia e sulle navi nel tentativo di salvare gli uomini. Un soldato di nome Brian Bishop, che si imbarcò sulla regina Medway il 1 ° giugno, descrisse la terrificante esperienza dell'attesa di essere prelevato:
“La talpa era stata bombardata in diversi punti e attraverso le fessure erano state collocate le passerelle. Era difficile trasportare barelle lungo di essa e quindi doverle sollevare all'altezza delle spalle attraverso le passerelle. Proprio mentre ci stavamo spostando su un ufficiale, abbiamo esaminato la nostra valigia e abbiamo detto: "È morto, dacci una mancia e prendine un altro". "
Anche dopo che Bishop arrivò sulla nave, i soldati non poterono fermarsi dal panico quando gli aerei tedeschi volarono sopra di loro, bombardando e mitragliatrici la barca durante il suo viaggio attraverso il Canale. "Quando siamo stati attaccati le prime volte tutti si sono precipitati da una parte o dall'altra parte quando gli aerei si stavano avvicinando", ha ricordato Bishop. "Qualcuno sul ponte ha urlato sopra un megafono, 'Siediti e stai fermo.'"
Una folla di truppe sul ponte uno dei cacciatorpediniere che hanno partecipato all'operazione Dynamo. (Museo imperiale della guerra) Per l'equipaggio della regina Medway, l'operazione è stata altrettanto faticosa e terrificante. Durante un viaggio di una notte attraverso il Canale, le ruote a pale della nave agitavano la fosforescenza luminosa nell'acqua, lasciando una scia visibile che rendeva la nave di 180 piedi un facile bersaglio per i bombardieri tedeschi. Ma l'equipaggio della nave "non era nulla se non intraprendente", ha detto il sottotenente Graves. “[Abbiamo] ideato sacchi di petrolio che sono stati abbassati sopra l'arco ... per spezzare la forza delle onde pesanti. Questo ha avuto molto successo, i nostri brillanti risvegli sono scomparsi ", ha detto Graves a Dunkerque: Dal disastro alla liberazione, Testimonianze degli ultimi sopravvissuti .
Dopo aver risolto il problema della loro scia luccicante, l'equipaggio dovette ancora fare i conti con l'imbuto della nave, la cui fuligginosa fuliggine prese fuoco. Hanno scaricato l'acqua per spegnere le fiamme, che un uomo nella sala macchine ha protestato furiosamente, dicendo: "Non intendo essere fottutamente affogato nel lavoro!" E il cuoco e il suo assistente erano duri ... premuti per preparare i pasti per le migliaia di uomini che raccolsero in una cambusa delle dimensioni di un piccolo armadio.
Sebbene il viaggio durasse solo alcune ore a tratta, il processo di carico poteva essere lungo e talvolta richiedeva il prelievo di uomini da altre navi di soccorso colpite da aerei tedeschi. Le barche andavano avanti e indietro attraverso il Canale in ogni momento della giornata, andando il più rapidamente possibile per salvarne il maggior numero possibile
L'equipaggio della Medway "è andato in estremo pericolo sette notti su otto", scrive lo storico Richard Halton, un membro della Medway Queen Preservation Society e l'autore di The Medway Queen, in una e-mail. “Hanno trascorso gran parte della giornata a pulire la nave, a rifornire i negozi, il carburante e le munizioni e poi hanno navigato per la Francia ogni sera. Lo hanno fatto ripetutamente nonostante ovvie gravi perdite in altre navi. "
Truppe britanniche su un cacciatorpediniere a Dover, dopo aver attraversato con successo la Manica. (Museo imperiale della guerra) La regina Medway terminò il suo ultimo viaggio il 4 giugno, dopo essere stata colpita da una nave vicina che fu bombardata dai tedeschi quella mattina presto. Nonostante il danno al paddle box di tribordo, il capitano riuscì a riportare la nave a Dover, dove il suo arrivo fu annunciato dal suono delle sirene delle navi in tutto il porto di Dover. Il notevole successo e il coraggio dell'equipaggio della regina Medway hanno portato il capitano, il tenente AT Cook e il sottotenente JD Graves a ricevere il Distinguished Service Cross e molti altri membri dell'equipaggio hanno ricevuto anche dei premi. Mentre Halton nota che le statistiche non sono affidabili, si stima che la regina Medway abbia salvato 7000 uomini e abbattuto tre aerei nemici.
“ Medway Queen ha effettuato più viaggi rispetto alla maggior parte delle altre navi. Per una piccola nave leggermente armata ha fatto molto bene ", ha detto Halton.
Alla fine della battaglia, Dunkerque fu lasciato in rovina e 235 navi furono perse, insieme ad almeno 5.000 soldati. I tedeschi riuscirono a catturare 40.000 soldati alleati, che furono costretti a lavorare duramente per il resto della guerra. Ma anche se l'operazione fu una ritirata con gravi perdite, il salvataggio di quasi mezzo milione di truppe da Dunkerque divenne una delle vittorie più importanti della guerra e potrebbe aver cambiato il suo esito. Come scrive lo storico Patrick Wilson, "Raramente le persone ... danno abbastanza credito alla Royal Navy e alle navi più grandi che erano responsabili del salvataggio della stragrande maggioranza delle truppe. Dunkerque era l'inizio della fine per il Terzo Reich. "
Per quanto riguarda la regina Medway, la nave tornò al suo lavoro come imbarcazione da diporto alla fine della guerra e apparve anche in diversi film. Quando la barca fu ritirata e stava per diventare rottame, un gruppo di amanti della storia acquistò la barca e ha lavorato a vari progetti di restauro e conservazione dagli anni '80. Oggi la Medway Queen è attraccata a Gillingham, non lontano da Londra, ed è curata dalla Medway Queen Preservation Society. "Nel preservare la nave manteniamo vivi i ricordi delle epoche passate e le storie delle persone coinvolte", ha detto Halton.
