Le isole Skellig sono più sorprendenti e ultraterrene di qualsiasi degli effetti speciali degli ultimi due film di Star Wars . Molto prima che Luke Skywalker arrivasse sulla scena, le imponenti affioramenti rocciosi della vita reale sono emerse nei momenti conclusivi del film del 2015 The Force Awakens e ora svolgono un ruolo da protagonista nel film di successo, Gli ultimi Jedi, sono stati un luogo sacro di ritiro, pellegrinaggio e santuario.
Sebbene il Grande Skellig, noto anche come Skellig Michael e Sceilig Mhichíl, e il Piccolo (o Piccolo) Skellig sembrano essere in una galassia molto, molto lontana, in realtà si trovano a circa otto miglia al largo della drammatica costa atlantica sud-occidentale dell'Irlanda.
Little Skellig visto attraverso una finestra dell'eremo di Skellig Michael (fotografia di I, Dagmar via Wikimedia Commons) Percorrendo 618 gradini scavati nelle scogliere morse dal mare, un visitatore arriva all'antico monastero di Great Skellig vicino alla sua cima di 715 piedi. Diverse strutture sono sopravvissute miracolosamente alle incursioni vichinghe, alle incessanti galassie e alla prova del tempo. Ispirati dalla Chiesa copta d'Egitto e della Libia e da Sant'Antonio nel deserto, i monaci cristiani gaelici cercarono qui un'estrema solitudine a partire dal VI al VIII secolo e durarono fino alla fine del XII o all'inizio del XIII secolo.
Lì si trovano i resti di un'abbazia, con una chiesa medievale tardiva costruita su di essa, due cappelle dell'oratorio, un cimitero con croci in pietra e, a sud delle due cime, i resti di un eremo con tre terrazze separate. Sei celle di alveari a secco complete, o case di abitazione, ospitavano circa 12 monaci e un abate. La chiesa, a differenza delle abitazioni dell'alveare, fu eretta con malta e dedicata almeno nell'XI secolo a San Michele.
Tavola a figure colorate degli uccelli delle Isole britanniche, pubblicata da Lord Lilford (Londra: RH Porter, 1885-1897; dalla copia digitalizzata della Biodiversity Heritage Library) In seguito allo scioglimento dei monasteri nel 1578, le isole passarono alla proprietà privata della famiglia Butler. Il governo irlandese prese possesso negli anni 1820 per erigere due fari. Uno è stato automatizzato negli anni '80, mantenendo un faro ancora molto necessario sul lato atlantico, dove i mari sono imprevedibili e spesso turbolenti. Dal 1880, l'Irish Office of Public Works ha assunto la manutenzione del sito archeologico.
Little Skellig, dove le imbarcazioni non possono atterrare, è un santuario degli uccelli marini per una delle più grandi colonie del mondo delle sule nordiche. Le isole sono anche habitat protetti per gli shearwaters Manx, il fulmar settentrionale, il gabbiano tridattilo dalle zampe nere, il razorbill, il guillemot, il falco pellegrino e il petrel della tempesta. Ma la zona è conosciuta soprattutto per i puffini dai becchi colorati.
Falco pellegrino. "Skellig Michael è un eyrie tradizionale", William Jardine, Ornithology: Birds of Great Britain and Ireland (Plate from the Cullman Library copy) 
Illustrazione dalla Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas di Naumann (Gera-Untermhaus, FE Köhler, 1897-1905; digitalizzata dalla Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Migliaia di uccelli fanno la loro casa sull'isola per nidificare e allevare i loro piccoli durante una breve stagione estiva. Robusti e con l'aspetto di un berretto e un mantello, gli uccelli marini hanno ali corte progettate per nuotare sott'acqua, ma possono anche trasportare il puffino per lunghe distanze in volo.
Si dice che i puffini di Skellig Michael siano l'ispirazione per quei porg troppo carini, gli indigeni abitanti dell'isola di Luke Skywalker, di cui nei film ha chiamato Ahch-To . Ma i porg non hanno nulla sul puffino quasi comico.
Il record delle Isole Skellig è lungo e può essere rintracciato in biblioteche e archivi. La morte di un monaco è nota nel Martirologio di Tallaght, un manoscritto risalente alla fine dell'VIII secolo. Le formazioni rocciose compaiono nelle carte del 14 ° secolo e sono citate in resoconti contemporanei dell'Armada spagnola del 1588. La prima descrizione moderna di Skellig Michael è nell'Antico e attuale stato di Charles Smith della Contea di Kerry del 1756.
Illustrazione di testo (Lovett's Ireland Illustrated) Alcuni resoconti del XVIII e XIX secolo notano erroneamente che gli Skelligs erano costituiti da tre isole separate, poiché le vette scoscese appaiono quando visualizzate a distanza dalla terraferma e fatte di marmo. La leggenda è che il monastero fu fondato da San Finniano di Clonard, uno dei padri del monachesimo irlandese, anche se non ci sono prove di ciò. Un dizionario topografico d'Irlanda di Nicholas Carlisle (Londra, 1810) ripete queste affermazioni. Ciò che tutti i vari libri sottolineano è la lontananza e la natura spirituale degli Skelligs.
C'è una descrizione lirica, quasi mistica, in Irlanda Illustrated with Pen and Pencil (1891) di Richard Lovett.
È positivo che l'anima sia così sollevata da e lontano da tutti i dettagli meschini e meschini della vita, per sfuggire all'attrito che porta alla vita egoistica di tutti i giorni e da sola con le più nobili caratteristiche naturali: l'ampia il cielo, l'oceano vasto e salubre, la roccia immobile, così saldamente radicata che attraverso innumerevoli generazioni le ondate atlantiche hanno martellato invano contro di esso.
(Lovett's Ireland Illustrated) Lovett informa anche delle caratteristiche del sito, alcune (in particolare croci e lastre scolpite) che sono crollate nel tempo:
A metà della salita c'è una piccola valle tra le due cime, in forma simile a una sella, e conosciuta come "Sella di Cristo", o il Giardino della Passione. Da questo luogo sorge quella che è conosciuta come la Via Crucis e ad una parte una roccia è stata modellata nella forma di una croce maleducata.
Questo autore dettaglia anche i muri di cinta, due pozzi, cinque luoghi di sepoltura e il giardino dei monaci. C'erano diverse cisterne per la raccolta dell'acqua piovana. I muri di sostegno hanno creato un microclima per la coltivazione di ortaggi ed erbe. Durante un recente scavo, è stato scoperto che il giardino aveva un terreno torboso.
Il Gannet di Little Skellig "sopra le sporgenze spezzate del suo ritrovo più meridionale della Gran Bretagna." (Lovett's Ireland Illustrated) 
Illustrazione di un puffino dalla copia digitalizzata della Biblioteca della biodiversità di Aea History of Birds di Eleazar Albin (Londra, 1731-1781) Abitato da un periodo incredibilmente lungo, il monastero fu abbandonato probabilmente all'inizio del XIII secolo, pur rimanendo un luogo di periodica penitenza e continuando il pellegrinaggio. Nathaniel Parker Willis in The Scenery and Antiquities of Ireland mette in relazione la delocalizzazione dei monaci sulla costa più ospitale nelle vicinanze:
Le isole Skellig, che si trovano al di fuori della baia di Ballinskellig, hanno un po 'del romanticismo dell'antichità che pende intorno a loro ... Un'abbazia è stata fondata ... ma la desolazione della situazione e la difficoltà di accesso, hanno indotto le residenze a rimuovere dopo terraferma, dove il monastero di Ballinskellig segna ancora le circostanze del loro cambio di luogo. (volume 2, pagina 102).
Le scale pericolosamente famose di Skellig Michael (Lovett's Ireland Illustrated) Questa delocalizzazione era anche dovuta alla vita monastica in Irlanda che si allontanava dal modello ascetico celtico con la sua enfasi sulla solitudine verso la chiesa agostiniana più impegnata.
L'enigmatica isola dei monaci ermetici, dedicata a una vita di preghiera e studio, è stata a lungo venerata, che è stata un luogo di sacro pellegrinaggio sin dal periodo medievale e un sito per studiare la vita degli uccelli senza molte interferenze umane. Ma Skellig Michael può sopravvivere a un nuovo tipo di pellegrino, le legioni dei fan di Star Wars ?
Vista parziale del complesso del monastero paleocristiano su Skellig Michael con le tipiche capanne degli alveari fatte di granito e una vecchia croce alta (Wikimedia Commons) 
Le Isole Skellig da The Antient and Present State of Charles Smith (Fleuron: un database di ornamenti per stampanti del XVIII secolo) di Charles Smith L'isola è stata dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1996. L'importanza di proteggere l'habitat di nidificazione degli uccelli marini è stata a lungo riconosciuta. Fragile sia dal punto di vista architettonico che topografico, l'accesso dei visitatori è stato limitato e solo gli operatori di barche autorizzati possono portare i passeggeri a sbarcare sull'isola.
Nonostante le restrizioni, la distanza dalla terraferma e la difficoltà dei mari spesso agitati e l'ardua salita solo per i deboli (tre turisti sono morti fino alla morte dal 1995), il numero di permessi di accesso è stato recentemente aumentato a soddisfare la domanda. Si teme che l'ubicazione remota stia diventando un "sito tematico Disneyesque". Skellig Michael ora sta affrontando i non rari problemi di conservazione rispetto all'impatto della popolarità.
Ci sono secoli di mappe, manoscritti, opere d'arte e libri conservati in repository come lo Smithsonian e digitalizzati nella Biodiversity Heritage Library per testimoniare i mistici Skelligs e la loro sorprendente vita naturale. Sicuramente ci deve essere una leggenda scritta di un mostro marino come quella che appare sullo sfondo in una scena di The Last Jedi ?
E su quei sacri testi Jedi: libri e pergamene meravigliosamente rilegati, riposti nella biblioteca di alberi sull'isola. Come Luke, sono "l'ultimo della religione Jedi". Avviso spoiler: la collezione fu apparentemente spostata da Rey nel Millennium Falcon. Forse un bibliotecario entrerà in scena nella prossima puntata del film, assicurando che i volumi siano adeguatamente catalogati, conservati e diffusi per la conservazione della Forza.
Una versione di questo articolo è apparsa sul blog di Smithsonian Libraries "Unbound".
