Hanoi è una delle mie città preferite nel sud-est asiatico, un luogo dove la storia indugia mentre gli spiriti del Vietnam si dirigono verso il futuro. Adoro soprattutto il suo carattere coloniale francese, una traccia di decenni in cui il tricolore salutava il paese. Picchiato gravemente dagli eserciti nazionalisti, i francesi alla fine si ritirarono dal Vietnam nel 1954, ma gli Stati Uniti intrapresero la battaglia contro lo stesso nemico nel tentativo di arginare la diffusione del comunismo.
Quando le ultime truppe americane sono state evacuate e il nord e il sud si sono riuniti nel 1973, il Vietnam sembrava scomparire dietro le mura rosse del suo regime comunista, ristagnando economicamente fino a quando nel 2005 non sono state avviate riforme del libero mercato, stimolando un'esplosione di crescita, con uno sviluppo sfrenato nella sua scia. Saigon si alzò di scatto, ma Hanoi rimase leggermente indietro, il che contribuì a mantenere intatta la sua architettura coloniale francese e l'atmosfera. Quindi i viaggiatori possono ancora sentire la sottile, seducente fusione culturale franco-vietnamita che ha infuso moda, arte, letteratura e cucina durante l'era coloniale di Hanoi.
Imbarcata in una grande missione civilisatrice, l'amministrazione coloniale francese posò ampi viali alberati modellati sugli Champs Élysées, installò luci elettriche e costruì ville in uno stile ibrido noto come Pagoda Normanna. Con loro arrivò il linguaggio di Voltaire, l'arte impressionista, la società dei caffè e il cattolicesimo, una fede ancora praticata da circa sei milioni di vietnamiti.
Una prima tappa per i flâneurs è la Cattedrale di San Giuseppe, un edificio neogotico con campanili gemelli per abbinare quelli di Notre Dame de Paris, completato nel 1886 a diversi isolati a ovest del lago Hoan Kiem. I guerriglieri con bandiera nera hanno assediato il quartiere nel 1883, costringendo i coloni francesi molestati a nascondersi nel tempio Ba Da lungo il blocco; in seguito i comunisti chiusero la cattedrale, sebbene il culto riprendesse nel 1990, raggiungendo il culmine annuale a Natale quando i cori cantano e le bambine che indossano le tradizionali tuniche ao dai rosse e gialle si esibiscono in uno spettacolo.
Successivamente prendi un taxi per biciclette - noto come pousse-pousse, che significa push-push in francese - fino al Teatro dell'Opera di Hanoi, ispirato al bellissimo Palais Garnier di Parigi. Una confezione neoclassica gialla e bianca in August Revolution Square, ha celebrato il suo centenario l'anno scorso e ospita spesso spettacoli dell'Orchestra e del Balletto nazionali del Vietnam. Devi partecipare a un evento per vedere la scala in marmo, i murales francesi e i lampadari all'interno, così come il balcone dove il Vietminh prese il controllo della città nel 1945.
Nelle vicinanze si trova l'Hotel Metropole, inaugurato nel 1901, uno degli hotel più lussuosi dell'Asia, che attrae luminari come Charlie Chaplin e Paulette Goddard in luna di miele, Graham Greene e Joan Baez, che hanno dovuto rifugiarsi in un rifugio sotterraneo durante i bombardamenti statunitensi nel 1972. Il corrispondente di guerra americano Stanley Karnow vide l'hotel al suo nadir durante la guerra. "La vernice si sfaldava dai soffitti, i suoi infissi per il bagno trapelavano e i topi si affrettavano nella hall", ha scritto nel suo Vietnam, vincitore di un premio Pulitzer : una storia .
Ma la Metropole riemerse vittoriosamente dopo un restauro del 1990, una perfetta evocazione dell'era coloniale, a cominciare dalla Citroën vintage parcheggiata nel portico. La hall a tre piani cede a intimi salotti rivestiti di legno scuro e pregiato, stampe, mobili di cineserie, orchidee e seta, dove è facile immaginare uomini in lino bianco che fumano sigarette allacciate con oppio. Le aggiunte furono costruite nella parte posteriore, ma le stanze nella vecchia sezione evocano meglio l'era coloniale con eleganti ingressi, aree salotto e letti sotto i ventilatori a soffitto che ruotano lentamente.
Non è saggio romanticizzare il periodo coloniale, ovviamente. Il dominio francese impoverì i proprietari terrieri, incoraggiò la dipendenza da oppio e quasi spezzò lo spirito di un popolo con un lungo amore per l'indipendenza. Tutto ciò che sta dietro il paese ora, ma lo stile franco-vietnamita persevera, un incanto speciale per i visitatori di Hanoi.
