Negli ultimi anni, le linee che separano tradizionalmente l'uomo dagli altri animali sono diventate molto sfocate; i corvi e gli scimpanzé usano strumenti, alcuni insetti sanno coltivare e le specie in tutto lo spettro comunicano in modi molto più complessi di quanto pensassimo in precedenza. Uno dei pochi tratti rimasti a distinguerci dagli altri mammiferi è la tolleranza - e in molti casi l'amore profondo e appassionato - per i cibi piccanti. Richie Hertzberg del National Geographic riferisce che anche quello è sotto assalto. Un nuovo studio rivela che una specie di toporagno cinese cerca anche peperoncini piccanti, e probabilmente ha una tolleranza più alta di te.
Secondo un comunicato stampa, i peperoncini non crescono naturalmente nella gamma di toporagni cinesi, Tupaia belangeri chinensis, ma si nutrono pesantemente di Piper boehmeriaefolium, un'altra specie di pianta che produce abbondanti quantità di capsaicinoidi, i composti che danno ai peperoni il loro calcio. Cara Giaimo presso Atlas Obscura riferisce che i ricercatori del Kunming Institute of Zoology si sono imbattuti nella tolleranza del toporagno mentre cercavano di capire cosa piace mangiare agli animali. I toporagni, non i veri toporagni ma i parenti dei primati, sono più geneticamente simili agli umani rispetto ad altri animali da laboratorio come i topi. Quindi l'istituto ospita circa 2.000 mammiferi lunghi 10 pollici per la ricerca. Mentre presentavano il cibo ai toporagni, rimasero sbalorditi nel trovare gli animali che preferivano i peperoncini piccanti, qualcosa che un coniglio o un macaco che si rispettava non avrebbe mai mangiato. (Alcuni altri animali, come gli uccelli, non hanno recettori capsaicinoidi, quindi possono sgranocchiare i peperoni come vogliono.)
Per comprendere il fenomeno, i ricercatori cinesi hanno raccolto cinque toporagni di alberi selvatici e sei topi selvatici come controlli. Hanno dato da mangiare agli animali palline di mais arricchite con capsaicina. Com'era prevedibile, i toporagni adoravano i nomi piccanti mentre i topi si allontanavano. I ricercatori hanno anche raccolto grappoli di boehmeriaefolium Piper da un giardino botanico locale. Dopo aver sintetizzato la capsaicina prodotta dalla pianta, l'hanno iniettata negli animali. Hanno quindi osservato la frequenza con cui gli animali leccavano il sito, poiché la leccata è una risposta al dolore, scoprendo che i topi leccavano il punto più spesso, segno che erano irritati dalla capsaicina. I toporagni quasi non leccarono affatto i punti. Successivamente hanno eutanizzato gli animali per analizzare il loro cervello.
A differenza delle teste di pepe umane, che si godono il formicolio sulle labbra, il calore che lentamente si sviluppa e una scarica di endorfine che proviene dal cibo caldo, i toporagni semplicemente non avvertono molto il bruciore, se non del tutto. Questo perché, rivela lo studio sulla rivista PLoS Biology, hanno una mutazione del canale ionico TRPV1, noto anche come recettore della capsaicina. In altri mammiferi, compresi i topi di controllo, il recettore si attiva in presenza di capsaicina, causando dolore e sensazioni di bruciore.
Mentre la quantità di canali ionici TRPV1 nei toporagni e nei topi era la stessa, mancava un singolo amminoacido nei recettori dei toporagni, rendendo difficile per la capsaicina legarsi ai recettori del dolore, dando ai toporagni la loro superpotenza da brividi.
Non è difficile capire perché questa mutazione sarebbe utile: se altri mammiferi evitassero le piante calde, il toporagno potrebbe avere un'intera nicchia ecologica super piccante a se stessa. Questo è quello che pensano anche i ricercatori. "Proponiamo che questa mutazione sia un adattamento evolutivo che ha permesso al toporagno di alberi di acquisire tolleranza per i capsaicinoidi, ampliando così la gamma della sua dieta per una migliore sopravvivenza", afferma l'autore principale Yalan Han nel comunicato stampa.
Infatti, Nathaniel Dominiy, un biologo evoluzionista di Dartmouth non coinvolto nello studio, dice a Kat Eschner di Popular Science che il toporagno e la pianta pepata potrebbero essersi coevolviti, con i toporagni che si procurano la pianta da soli mentre la pianta ottiene i suoi semi dispersi dal toporagno. Dominiy afferma che i toporagni sono "fossili viventi" che non sono cambiati molto in milioni di anni, il che è un sacco di tempo per sviluppare un "rapporto incredibilmente squisito con ... le piante".
Mangiare peperoncini sembra avere molto senso per i toporagni degli alberi. Quindi, perché le persone cercano peperoni fantasma e altri peperoni che intorpidiscono la lingua, lacrimano gli esfoghi e collassano i polmoni? I gastro-psicologi pensano che sia a causa di qualcosa chiamato "masochismo benigno", in cui cerchiamo dolore e stimoli negativi, come la sensazione di bruciore dei peperoni, quando sappiamo che non si sta facendo alcun danno reale. In altre parole, come specie, abbiamo problemi psicologici.
