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- Dieci cose che abbiamo imparato sugli squali dall'ultima settimana degli squali
La pesca illegale di squali e la crescente domanda di zuppa di pinne di squalo hanno portato alla rimozione del 95% delle teste di martello smerlate in via di estinzione dall'oceano. Foto di Jeff Litton / Marine Photobank
Le persone sono state affascinate e terrorizzate dagli squali per migliaia di anni, quindi potresti pensare che sappiamo un bel po 'delle circa 400 specie nominate che vagano nell'oceano. Ma abbiamo un piccolo senso di quanti squali ci sono là fuori, quante specie ci sono e dove nuotano, per non parlare di quante ne esistessero prima dell'avvento della pesca dello squalo per zuppa di pinne di squalo, pesce e patatine e altri alimenti.
Ma stiamo facendo progressi. In onore della Settimana degli squali, ecco una panoramica di ciò che abbiamo imparato su questi maestosi cittadini del mare nell'ultimo anno:
1. Gli squali si presentano per lo più nei toni del grigio, ed è probabile che vedano anche in quel modo. Ora, questa conoscenza viene utilizzata per proteggere i surfisti e i nuotatori in mare aperto. Nel 2011, i ricercatori dell'Università dell'Australia occidentale hanno scoperto che, su 17 specie di squali testate, dieci non avevano cellule sensibili al colore nei loro occhi, mentre sette avevano solo un tipo. Questo probabilmente significa che gli squali cacciano cercando modelli di nero, bianco e grigio piuttosto che notare qualsiasi colore brillante. Per proteggere i nuotatori, i cui corpi spesso sembrano un gustoso sigillo dal basso, i ricercatori stanno lavorando con un'azienda per progettare mute a strisce con motivi disgregativi colorati. Una tuta avviserà gli squali che non stanno guardando il loro prossimo pasto, e una seconda tuta che aiuterà a mimetizzare nuotatori e surfisti in acqua.
2. Lo squalo trebbia ha una lunga pinna caudale a forma di falce che gli scienziati sospettavano da tempo fosse usata per la caccia, ma non sapevano come. Quest'anno hanno finalmente girato il modo in cui lo squalo trebbia lo usa per "schiaffeggiare la coda" dei pesci, uccidendoli all'impatto. Raduna e intrappola i pesci di branco nuotando in cerchi sempre più piccoli prima di colpire il gruppo con la coda. Questo attacco di solito viene dall'alto invece che lateralmente, una tecnica insolita che consente allo squalo di stordire più pesci contemporaneamente, fino a sette, secondo lo studio. La maggior parte degli squali carnivori uccide solo un pesce alla volta e quindi sono relativamente meno efficienti.
3. Quanti squali uccidono le persone ogni anno? Un nuovo studio pubblicato nel luglio 2013 ha utilizzato le informazioni disponibili sulla cattura dello squalo per stimare il numero globale: l'incredibile cifra di 100 milioni di squali uccisi ogni anno. Sebbene i dati siano incompleti e spesso non includono quegli squali le cui pinne vengono rimosse e i corpi rimandati in mare, questa è la stima più accurata fino ad oggi. La crescita lenta e i bassi tassi di natalità degli squali significano che non sono in grado di ripopolare abbastanza velocemente da recuperare la perdita.
4. Lo squalo megalodon gigante di 50 piedi è un punto fermo della settimana degli squali, regnante come l'antenato più grande e ancora più terrificante del grande bianco. Ma un nuovo fossile scoperto a novembre trasforma questa supposizione in testa: sembra che il megalodon non sia un grande antenato di squalo bianco dopo tutto, ma è più strettamente correlato agli squali mako che sgranocchiano i pesci. I denti del nuovo fossile sembrano più grandi denti bianchi e antichi di squalo mako che denti di megalodonte, il che suggerisce anche che i grandi bianchi sono più strettamente correlati agli squali mako di quanto si pensasse in precedenza.
Gli squali valgono più vivi, generano dollari turistici, che morti su un piatto. Foto di Ellen Cuylaerts / Marine Photobank
5. Gli squali valgono più vivi nell'acqua che morti sul piatto (o sulla ciotola). A maggio, i ricercatori hanno scoperto che le iniziative di ecoturismo degli squali, come il nuoto con gli squali balena e lo snorkeling della barriera corallina, portano ogni anno 314 milioni di dollari in tutto il mondo. Inoltre, le proiezioni mostrano che questo numero raddoppierà nei prossimi 20 anni. Al contrario, il valore degli squali pescati è stimato a 630 milioni di dollari statunitensi ed è in calo negli ultimi dieci anni. Mentre il valore degli squali morti termina dopo che sono stati uccisi e consumati, gli squali vivi forniscono valore anno dopo anno: a Palau, un singolo squalo può portare fino a 2 milioni di dollari in benefici durante la sua vita dai dollari turistici che versano solo in modo che le persone può vedere lo squalo da vicino. Un cittadino che si dedica alla scienza fa persino in modo che i viaggiatori che fanno snorkeling scattino foto di squali balena nel tentativo di aiutare i ricercatori. Proteggere gli squali per i futuri sforzi dell'ecoturismo ha semplicemente il senso finanziario.
6. La bioluminescenza non è solo per meduse e pescatori: anche alcuni squali sono in grado di illuminarsi per confondere predatori e prede allo stesso modo. Lanternsharks prende il nome da questa abilità. È noto da tempo che le loro pance si illuminano per fondersi con la luce del sole che splende dall'alto, un adattamento noto come controspionaggio. Ma a febbraio, i ricercatori hanno riferito che le lanterne hanno anche "spade laser" sulla schiena. Le loro spine acuminate e simili a penna sono allineate con sottili luci che sembrano armi di Star Wars e inviano un messaggio ai predatori che "se mi prendi un morso, potresti farti male!"
7. Cosa può dirci una vecchia spada sugli squali? Molto più di quanto ci si possa aspettare, specialmente quando quelle spade sono fatte di denti di squalo. Le spade, insieme a tridenti e lance raccolte dagli antropologi del Field Museum a metà del 1800 da persone che vivono nelle isole Gilbert del Pacifico, sono allineate con centinaia di denti di squalo. Si scopre che i denti provengono da un totale di otto specie di squali e, sorprendentemente, due di queste specie non erano mai state registrate prima nelle isole. Le spade danno uno sguardo a quante altre specie vivevano sulla scogliera e quanto è facile per la memoria umana perdere la cognizione della storia, un fenomeno noto come "spostamento delle basi".
Anche come embrioni in un caso di uova, gli squali bambù possono percepire i campi elettrici emessi dai predatori e congelarsi per evitare il rilevamento. Foto di Ryan Kempster
8. Gli squali conoscono alcuni trucchi piuttosto accurati prima ancora che nascano. Gli embrioni di squalo di bambù si sviluppano in casi di uova che galleggiano in alto mare, dove sono vulnerabili ad essere mangiati da tutti i tipi di predatori. Pur sviluppando embrioni, possono percepire campi elettrici nell'acqua emessi da un predatore, proprio come gli adulti. Se avvertono questo pericolo nelle vicinanze, possono rimanere fermi, anche fermando il respiro, in modo da non essere notati nei loro casi di uova. Ma per gli embrioni di squalo tigre della sabbia, che si sviluppano all'interno della madre, i loro fratelli possono rappresentare la più grande minaccia: i primi embrioni che si schiudono dalle uova, a circa 100 millimetri di lunghezza, attaccheranno e divoreranno i loro fratelli più piccoli.
9. La zuppa di pinne di squalo è stata una prelibatezza in Cina per centinaia di anni e la sua popolarità è aumentata solo negli ultimi decenni con la crescente popolazione del paese. Questa crescente domanda ha aumentato il numero di squali uccisi ogni anno, ma il piatto costoso potrebbe perdere alcuni fan.
Anche prima della Settimana dello squalo dell'anno scorso, il governo cinese ha vietato il servizio di zuppa di pinne di squalo ai banchetti ufficiali dello stato, e da allora la conversazione non si è fermata. Paesi e stati che vietano il commercio di pinne di squalo e regolano la pratica del finning di squalo hanno fatto notizia quest'anno. E solo poche settimane fa, il Governatore di New York Andrew Cuomo ha firmato il divieto di possesso e vendita di pinne di squalo nello stato che entrerà in vigore nel 2014.
10. Il divieto delle pinne di squalo non è l'unico metodo per proteggere gli squali. Le nazioni insulari della Polinesia francese e delle Isole Cook hanno creato il più grande santuario degli squali nel dicembre del 2012, proteggendo gli squali dalla pesca in un'area di oltre 2, 5 milioni di miglia quadrate nell'Oceano Pacifico meridionale. E i paesi membri della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e di fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES) hanno votato per porre restrizioni all'esportazione a cinque specie di squali nel marzo 2013. Ciò significa che la percezione generale degli squali sta cambiando in meglio e che l'immagine pubblica degli squali si sta allontanando dalla sua persona "Jaws"? Questo, in sostanza, dipende da te!
–Emily Frost, Hannah Waters e Caty Fairclough hanno scritto insieme questo post
Scopri di più sugli squali nel portale sull'oceano di Smithsonian.
