Mentre il 2018 volge al termine, guardiamo indietro agli studi, alle spedizioni e alle storie che hanno portato avanti la nostra conoscenza e comprensione degli oceani del mondo, la linfa vitale del pianeta. È stato un anno pieno di trionfi, dal primo rilancio riuscito delle larve di corallo dopo il crio-congelamento, a un rapporto ottimistico sui progressi del restauro della Baia di Chesapeake, alla consapevolezza globale delle cannucce di plastica monouso. È stato anche un anno di scoperte. Abbiamo appreso di uno squalo che morde i verdi, un'intera nuova zona oceanica piena di vita e uno dei primi animali che abbia mai vissuto qui sulla Terra.
L'anno ha avuto anche i suoi momenti di dolore e angoscia nei mari. Noci rosse nocive, popolazioni di balene di destra che continuano a declinare e il passaggio di una leggenda della scienza della barriera corallina sono anche nella nostra mente mentre guardiamo indietro agli oceani del 2018. L'elenco seguente delle dieci migliori storie sull'oceano dell'anno: l'unico, inquietante, sconcertante e ottimista, è stato curato dal team Ocean Portal del Museo Nazionale di Storia Naturale.
Una puzza odorosa
L'alga rossa di marea fiorisce sulla costa della Florida. (NOAA) Per coloro che vivono o visitano la Florida quest'anno, potresti aver notato un odore particolarmente nocivo che si aggira nell'aria. Quest'anno le acque costiere della Florida stanno vivendo una delle peggiori maree rosse della storia recente. La marea è causata da una fioritura di alghe che si nutrono di deflussi ricchi di nutrienti provenienti da fattorie e prati fertilizzati. Oltre 300 tartarughe marine, 100 lamantini, innumerevoli pesci e molti delfini sono stati uccisi dalle sostanze chimiche nocive espulse dalle alghe. Anche gli umani possono sentire l'effetto dei fumi che si propagano sulla terra e le spiagge si sono chiuse a causa di condizioni pericolose. Molti vedono questo come un campanello d'allarme per una migliore gestione delle sostanze chimiche e dei nutrienti che alimentano la crescita delle alghe dannose.
Passi evolutivi
I ricercatori hanno scoperto i fossili di Dickinsonia nel 1946. (Verisimilus / Wikicommons via CC BY 2.5) L'evoluzione produce meraviglie meravigliose. Gli scienziati hanno determinato che la creatura chiamata Dickinsonia, una creatura piatta a forma di fungo che vagava sul fondo dell'oceano circa 580 milioni di anni fa, è il primo animale conosciuto. Esaminando il grasso mummificato di un particolare fossile, gli scienziati sono stati in grado di dimostrare che il grasso era simile a un animale, piuttosto che a una pianta o a un fungo, guadagnando così la designazione animale. Abbiamo anche appreso che le balene baleen potrebbero essersi evolute da un antenato senza denti che ha aspirato la sua preda negli oceani preistorici da 30 a 33 milioni di anni fa.
Oggi l'evoluzione è ancora al lavoro e l'adattabilità della vita continua a stupire. Uno studio sul DNA delle persone di Bajau "Sea Nomad" mostra che una vita in mare ha cambiato il loro DNA. Questo gruppo di persone, che può trascorrere più di cinque ore sott'acqua al giorno, presenta alterazioni genetiche che le aiutano a rimanere immerse più a lungo.
Meraviglie in Plain Sight
Fino a 1.000 mamme di polpo si prendono cura della loro nidiata. (Phil Torres / Geoff Wheat) Ancora una volta, ci è stato ricordato che come creature terrestri, gli umani perdono molte delle meraviglie quotidiane dell'oceano. Sebbene sappiamo dagli esemplari del museo che la rana pescatrice maschio si aggancia alla femmina come un parassita e succhia sostanze nutritive dal suo sangue, la famigerata coppia non è mai stata catturata nell'atto, fino ad ora. Quest'anno è stato rilasciato un video che mostra la rana pescatrice maschio abbinata alla sua controparte femminile.
E sebbene gli squali siano noti per i loro appetiti carnivori, un nuovo studio mostra che anche questi predatori marini mangiano verdure a foglia verde. Circa il 60 percento della dieta dello squalo bonnethead consiste in alghe, che ribadiscono l'idea che tutti gli squali siano principalmente carnivori.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto non uno, ma due, vivai di polpo di massa fino a 1.000 mamme di polpo sott'acqua. La seconda scoperta smentì i dubbi sul fatto che la scoperta iniziale fosse un caso di ottomomi confusi, poiché i polpi sono noti per essere creature solitarie. Ora, gli scienziati stanno determinando se l'attività vulcanica sul fondo marino fornisce alcuni benefici alla covata in via di sviluppo.
Resurrezione futuristica
Adult Mushroom Coral (Smithsonian Conservation Biology Institute) Il campo della biologia della barriera corallina ha superato alcuni periodi difficili negli ultimi anni, e mentre quest'anno ha visto la sfortunata morte di una leggenda della conservazione della barriera corallina, il dottor Ruth Gates, ci ha portato anche un barlume di speranza. Per la prima volta, gli scienziati sono stati in grado di rianimare le larve di corallo che sono state congelate, un passo avanti che potrebbe consentire la conservazione dei coralli in pericolo di fronte al cambiamento climatico globale. In precedenza, la formazione di cristalli di ghiaccio dannosi aveva distrutto le cellule delle larve durante il processo di riscaldamento, ma ora il team ha ideato un metodo che utilizza entrambi i laser e una soluzione antigelo infusa con particelle d'oro per riscaldare rapidamente le larve congelate ed evitare la formazione di cristalli. Poco dopo lo scongelamento, le larve sono in grado di nuotare allegramente. Ora viviamo in un mondo in cui gli oceani aumentano spesso a temperature troppo calde per i coralli e gli scienziati sperano che la loro conservazione possa guadagnare tempo per aiutare i coralli ad adattarsi all'ambiente in rapida evoluzione.
Gli impatti del riscaldamento oceanico
L'aumento delle temperature e la diminuzione dei livelli di ossigeno negli oceani rappresentano una minaccia per tutti i tipi di vita marina. (Maitri / Flickr via CC BY-NC-SA 2.0) Proprio questo mese uno studio ha dimostrato che la massa muoiono di specie alla fine del periodo Permiano, oltre 250 milioni di anni fa, è stata causata da un rapido aumento della temperatura e dalla conseguente perdita di ossigeno nell'oceano. La privazione dell'ossigeno ha fatto soffocare un sorprendente 96 percento delle creature oceaniche. La causa di questo evento di estinzione era stata dibattuta a lungo, ma questa recente ricerca indica quanto possa essere significativa la nostra attuale traiettoria del cambiamento climatico: l'oceano ha già perso il 2% del suo ossigeno negli ultimi 50 anni.
Le cannucce di plastica fanno notizia
Sia gli Stati che le aziende adottano misure per ridurre l'uso di cannucce di plastica. (Pixabay) Le paglie costituiscono circa il 4 percento dei rifiuti di plastica nell'oceano e, sebbene solo un frammento del nostro problema di plastica, gli articoli monouso sono ora un problema caldo. Un video scioccante che mostrava la rimozione di una cannuccia dal naso di una tartaruga marina di Olive Ridley sembrava il catalizzatore di una rivoluzione della paglia quest'anno. Nonostante il video abbia diversi anni (l'originale è stato pubblicato nel 2015), ha aiutato a innescare impegni di una serie di aziende come Starbucks e American Airlines per eliminare cannucce di plastica monouso. Perfino città, stati e paesi stanno parlando di vietare gli onnipresenti pezzi di plastica: la California è stata il primo stato a emanare tale norma a settembre, richiedendo che le cannucce di plastica vengano fornite solo su richiesta di un cliente. Non vietandoli apertamente, quelli con disabilità che hanno bisogno di una cannuccia possono comunque godersi i loro drink preferiti.
Speranza per la baia di Chesapeake
Uno sforzo per ripristinare i letti di anguille lungo la costa orientale della Virginia è iniziato nel 2000 con alcuni semi del fiume York. Oggi, questi prati di alghe sono cresciuti a 6.195 acri. (Bob Orth / Virginia Institute of Marine Science / Flickr via CC BY 2.0) Non sono tutte brutte notizie, specialmente per la Chesapeake Bay, un sistema di estuari che attraversa gli stati del Maryland e della Virginia ed è un importante ecosistema per tutta la regione del medio Atlantico. Dopo decenni di declino per l'erba marina, le piante vitali stanno mettendo in scena un ritorno. Le riduzioni di azoto e fosforo hanno riportato la copertura delle alghe marine in un'area quattro volte più grande di quella che è stata trovata nella regione dal 1984.
Seagrass è vitale per il ciclo di vita del granchio blu economicamente significativo, che è stato minacciato per anni ma attualmente ha una popolazione sana nonostante alcuni contrattempi. I gruppi stanno anche lavorando per riportare nella baia dieci miliardi di ostriche e il minuscolo sputo di ostriche sembra prosperare nonostante il pericolo dei recenti flussi di acqua dolce. La ripresa potrebbe persino essere un modello per ecosistemi simili in alcune parti del Golfo del Messico e altrove.
Una nuova zona oceanica
Il proprietario del Curasub Adriaan Schrier e lo scienziato capo DROP Carole Baldwin a bordo del sommergibile su misura. (Barry Brown) Proprio come gli strati dell'atmosfera, gli scienziati descrivono gli strati dell'oceano in base agli animali che vivono lì e alla quantità di luce presente. Quest'anno c'è stata una nuova aggiunta grazie al lavoro della dott.ssa Carole Baldwin, zoologa di ricerca presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. Il suo team ha concepito la zona rariphotic quando si sono resi conto che i pesci hanno scoperto che non erano gli stessi di quelli nella zona mesophotic meno profonda.
La zona rariphotic recentemente riconosciuta varia da 130 metri ad almeno 309 metri di profondità (427-1, 014 piedi). È troppo profondo perché i coralli con alghe fotosintetiche possano crescere, ed è anche troppo profondo per essere raggiunto con le attrezzature specializzate SCUBA utilizzate per esplorare le barriere mesopotiche. I sommergibili e i veicoli gestiti a distanza possono esplorare la regione, ma sono costosi e generalmente utilizzati per esplorare le profondità dell'oceano ancora più profonde. Di conseguenza, la maggior parte dei ricercatori sulla barriera corallina raggiunge raramente la zona raripotica. Baldwin riesce a visitarlo spesso con l'aiuto di un sommergibile di acque profonde, il Curasub, attraverso il Deep Reef Observation Project basato presso il Museo Nazionale di Storia Naturale.
Nessun vitello per le balene franche del Nord Atlantico
Le balene del Nord Atlantico sono in pericolo, ma le modifiche alle rotte di navigazione e al design della trappola per aragoste potrebbero aiutare i grandi mammiferi marini a tornare. (Dominio pubblico) Con poco più di 400 individui rimasti nella popolazione di balene del Nord Atlantico, questa specie in via di estinzione è sull'orlo. All'inizio del 2018 gli scienziati hanno annunciato che dopo la stagione riproduttiva invernale non c'erano stati avvistati vitelli di balena. Le modifiche alle rotte di navigazione e ai limiti di velocità negli ultimi dieci anni hanno contribuito a ridurre gli attacchi delle navi, ma l'entanglement negli attrezzi da pesca è rimasto un problema: 17 morti per balene nel 2017 sono state causate da entanglement. Ma gli scienziati hanno ancora speranza. Nel 2018 sono state registrate solo tre morti e le balene stanno tornando nelle acque del Nord Atlantico. Terremo le dita incrociate per un baby boom nel 2019.
Un momento di Twitter
1971 Conferenza internazionale sulla biologia delle balene. (NOAA) I social media hanno i suoi lati negativi, con distrazioni e combattimenti, ma possono anche produrre alcuni momenti piuttosto magici. Abbiamo guardato in tempo reale nel marzo di quest'anno mentre la ricerca si svolgeva per una giovane donna non identificata in una foto della Conferenza internazionale sulla biologia delle balene tenutasi nel 1971. Un illustratore nel mezzo della stesura di un libro sul Marine Mammal Protection Act, la legislazione del 1972 che protegge le specie di mammiferi marini da danni e molestie, si è imbattuta nell'immagine con una donna afroamericana che era praticamente nascosta e non aveva nessun nome elencato nella didascalia. Chi era questo pioniere in un campo dominato dai bianchi?
L'illustratore ha chiesto aiuto a Twitter e la ricerca era attiva. Spiegandosi per diversi giorni, il piombo andava e veniva, e la donna fu infine identificata come Sheila Minor (ex Sheila Jones) che al tempo della foto era un tecnico biologico presso il National Museum of Natural History di Smithsonian. Anche se gli scienziati continuano a fare sorprendenti scoperte nelle profondità acquose del mondo, alcune delle nostre scoperte più importanti sono state proprio qui con noi da sempre.
