La selezione naturale agisce conoscendo gli individui di ogni generazione, a volte goffamente, poiché parti e geni vecchi vengono cooptati per nuovi ruoli. Di conseguenza, tutte le specie abitano corpi imperfetti per la vita in cui vivono. I nostri corpi sono peggio della maggior parte semplicemente per via delle molte differenze tra la natura selvaggia in cui ci siamo evoluti e il mondo moderno in cui viviamo. Sentiamo le conseguenze ogni giorno. Eccone dieci.
1. Le nostre cellule sono strane chimere
Forse un miliardo di anni fa sorse un organismo monocellulare che alla fine avrebbe dato origine a tutte le piante e gli animali sulla Terra, incluso noi. Questo antenato fu il risultato di una fusione: una cellula deglutì, imperfettamente, un'altra cellula. Il predatore forniva gli esterni, il nucleo e gran parte del resto della chimera. La preda divenne il mitocondrio, l'organo cellulare che produce energia. Il più delle volte, questa antica simbiosi procede amichevolmente. Ma ogni tanto i nostri mitocondri e le loro cellule circostanti combattono. Il risultato sono malattie, come le miopatie mitocondriali (una serie di malattie muscolari) o la malattia di Leigh (che colpisce il sistema nervoso centrale).
2. Singhiozzo
I primi pesci e anfibi che respiravano aria hanno estratto ossigeno usando le branchie quando si trovavano in acqua e nei polmoni primitivi quando erano a terra - e per farlo, dovevano essere in grado di chiudere la glottide o l'ingresso ai polmoni, quando sott'acqua. È importante sottolineare che l'ingresso (o la glottide) ai polmoni potrebbe essere chiuso. Quando sono sott'acqua, gli animali spingono l'acqua oltre le branchie mentre contemporaneamente spingono verso il basso la glottide. A noi discendenti di questi animali rimasero le vestigia della loro storia, incluso il singhiozzo. Nel singhiozzo, usiamo antichi muscoli per chiudere rapidamente la glottide durante l'aspirazione (anche se l'aria, non l'acqua). Il singhiozzo non serve più a una funzione, ma persistono senza farci del male, a parte frustrazione e imbarazzo occasionale. Uno dei motivi per cui è così difficile smettere di singhiozzare è che l'intero processo è controllato da una parte del nostro cervello che si è evoluta molto prima della coscienza, e quindi, per quanto ci si possa provare, non si può pensare al singhiozzo.
3. Mal di schiena
La parte posteriore dei vertebrati si è evoluta come una specie di palo orizzontale sotto il quale venivano lanciate le viscere. Era arcuato nel modo in cui un ponte poteva essere arcuato, per sostenere il peso. Quindi, per ragioni che gli antropologi discutono a lungo nella notte, i nostri ominidi antenati si alzarono in piedi, che era l'equivalente corporeo di inclinare un ponte all'estremità. Stare in piedi sulle zampe posteriori offriva vantaggi: vedere lunghe distanze, per uno o liberare le mani per fare altre cose, ma ha anche trasformato le nostre spalle da un ponte ad arco a una forma a S. La lettera S, per tutta la sua bellezza, non ha lo scopo di sostenere il peso e quindi la nostra schiena fallisce, in modo coerente e doloroso.
4. Intestini non supportati
Una volta che ci siamo alzati in piedi, il nostro intestino si è abbassato invece di essere cullato dai muscoli dello stomaco. In questa nuova posizione, le nostre viscere non erano ben supportate come nei nostri antenati quadrupedi. Le viscere sedevano in cima a un miscuglio di parti interne, tra cui, negli uomini, le cavità nella parete del corpo attraverso la quale lo scroto e i suoi nervi scendono durante il primo anno di vita. Ogni tanto, il nostro intestino si fa strada attraverso questi buchi - nel modo in cui i noodles sgattaiolano fuori da un setaccio - formando un'ernia inguinale.
5. Soffocamento
Nella maggior parte degli animali, la trachea (il passaggio per l'aria) e l'esofago (il passaggio per il cibo) sono orientati in modo tale che l'esofago si trovi al di sotto della trachea. Nella gola di un gatto, ad esempio, i due tubi corrono approssimativamente in orizzontale e paralleli tra loro prima di dirigersi rispettivamente sullo stomaco e sul polmone. In questa configurazione, la gravità tende a spingere il cibo verso il basso verso l'esofago inferiore. Non così negli umani. Le modifiche della trachea per consentire al linguaggio di spingere la trachea e l'esofago più in basso nella gola per far posto. Allo stesso tempo, la nostra postura eretta pone la trachea e l'esofago in un orientamento quasi verticale. Insieme, questi cambiamenti lasciano cadere cibo o acqua circa una probabilità del 50-50 di cadere nel "tubo sbagliato". Di conseguenza, in quei momenti in cui l'epiglottide non ha il tempo di coprire la trachea, soffociamo. Ci si potrebbe dire che soffocare per il nostro successo. Le scimmie subiscono lo stesso destino solo raramente, ma poi di nuovo non possono cantare o ballare. Poi di nuovo, nemmeno io.
6. Abbiamo un freddo tremendo in inverno
La pelliccia è un caldo abbraccio in una giornata fredda, utile e quasi onnipresente tra i mammiferi. Ma noi e alcune altre specie, come i ratti talpa nudi, l'abbiamo persa quando vivevamo in ambienti tropicali. Rimane da discutere sul perché ciò sia accaduto, ma la spiegazione più plausibile è che quando gli umani moderni hanno iniziato a vivere in gruppi più grandi, i nostri capelli si sono riempiti di sempre più zecche e pidocchi. Gli individui con meno capelli avevano forse meno probabilità di contrarre malattie trasmesse da parassiti. Essere senza peli in Africa non era poi così male, ma una volta che ci siamo trasferiti nelle terre artiche, ha avuto veri e propri inconvenienti. L'evoluzione non ha lungimiranza, non ha idea di dove andrà il suo lavoro.
7. La pelle d'oca non aiuta davvero
Quando i nostri antenati erano ricoperti di pelliccia, i muscoli della pelle chiamati "arrector pili" si contraevano quando erano turbati o freddi, facendo sì che la loro pelliccia si fermasse. Quando un cane arrabbiato o spaventato ti abbaia, questi sono i muscoli che sollevano i suoi peli ispidi. Gli stessi muscoli gonfiano le piume degli uccelli e la pelliccia dei mammiferi nei giorni freddi per tenerli caldi. Anche se non abbiamo più la pelliccia, abbiamo ancora i muscoli della pelliccia appena sotto la nostra pelle. Si flettono ogni volta che siamo spaventati da un cane irto o gelati da un vento, e così facendo ci danno la pelle d'oca che fa in modo che i nostri capelli sottili si appoggino inutilmente alla fine.
8. I nostri cervelli ci stringono i denti
Una mutazione genetica nei nostri recenti antenati fece sì che i loro discendenti avessero ampi crani che ospitavano cervelli più grandi. Questo può sembrare un puro successo: brillantezza o comunque antecedente. Ma il gene che ha lasciato il posto a un cervello più grande lo ha fatto allontanando l'osso dalle nostre mascelle, il che li ha resi più sottili e più piccoli. Con mascelle più piccole, non potevamo mangiare cibo duro con la stessa facilità dei nostri antenati dalle mascelle più spesse, ma potevamo pensare a come uscire da quel problema con l'uso di strumenti di fuoco e pietra. Tuttavia, poiché i nostri denti hanno all'incirca le stesse dimensioni di una volta, le nostre mascelle restringenti non lasciano abbastanza spazio per loro in bocca. I nostri denti del giudizio devono essere tirati perché il nostro cervello è troppo grande.
9. Obesità
Molti dei modi in cui i nostri corpi falliscono hanno a che fare con cambiamenti molto recenti, cambiamenti nel modo in cui usiamo i nostri corpi e strutturiamo le nostre società. La fame si è evoluta come fattore scatenante per spingerci a cercare cibo. Le nostre papille gustative si sono evolute per incoraggiarci a scegliere cibi a beneficio del nostro corpo (come zucchero, sale e grassi) ed evitare quelli che potrebbero essere velenosi. In gran parte del mondo moderno, abbiamo più cibo del necessario, ma la nostra fame e le nostre voglie continuano. Sono un'unità GPS corporea che insiste per portarci dove non abbiamo più bisogno di andare. Le nostre papille gustative chiedono più zucchero, sale e grassi e obbediamo.
Da 10 a 100. L'elenco continua.
Non ho nemmeno menzionato i capezzoli maschili. Non ho detto nulla del punto cieco nei nostri occhi. Né dei muscoli serve a muovere le orecchie. Siamo pieni del bagaglio accumulato delle nostre storie idiosincratiche. Il corpo è costruito su una vecchia forma, da parti che una volta facevano cose molto diverse. Quindi prenditi un momento per fermarti e sederti sul tuo coccige, l'osso che una volta era una coda. Rotola le caviglie, ognuna delle quali una volta collegava una zampa posteriore a una zampa. Non fare festa in chi sei ma in chi eri. Dopotutto, è sorprendente ciò che l'evoluzione ha fatto di frammenti. Né siamo in alcun modo soli o unici. Ogni pianta, animale e fungo porta le proprie conseguenze del genio improvvisativo della vita. Quindi, viva le chimere. Nel frattempo, se mi scuserai, mi riposerò la schiena.
Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo affermava che le caviglie una volta collegavano una zampa anteriore a una zampa. Questa versione è stata corretta per dire la zampa posteriore.
