Nel 2014, il telescopio spaziale Hubble catturò qualcosa di sorprendente su Europa, una delle più grandi lune di Giove: un enorme pennacchio simile a un geyser che sembrava sgorgare dalla crosta ghiacciata della luna. Il liquido sembrava sfogarsi nell'atmosfera lunare, raggiungendo 62 miglia nello spazio. Due anni dopo, i ricercatori hanno individuato un altro pennacchio sospetto nello stesso punto caldo di 200 miglia, raggiungendo quasi 120 miglia nello spazio.
Rilevare i presunti pennacchi su Europa, tuttavia, si avvicina ai limiti di ciò che Hubble può fare, il che ha causato alcuni ricercatori a mettere in dubbio l'esistenza del pennacchio. Ma ora, come riferisce Sarah Kaplan per il Washington Post, un nuovo studio che esamina i dati ventenni dei volantini di Europa del veicolo spaziale Galileo aggiunge alle prove crescenti che i pennacchi sono davvero reali.
Mentre i geyser che schizzano nello spazio sono fantastici da soli, è un grosso problema se esistono su Europa. Secondo un comunicato stampa della NASA, Europa ospita un oceano salato due volte più grande della Terra sotto la sua crosta ghiacciata, rendendolo uno dei principali candidati del sistema solare per ospitare una sorta di vita. Il problema è che far atterrare un veicolo spaziale su Europa e perforare il miglio o più di ghiaccio sulla sua superficie è un'impresa costosa e tecnologicamente impegnativa. Ma se Europa sta sfogando nello spazio i contenuti del suo oceano o dei suoi laghi sotterranei, i ricercatori potrebbero essere in grado di studiare i pennacchi per cercare molecole organiche. Potrebbero anche essere in grado di rilevare batteri extraterrestri in agguato nelle acque, ma solo se esistono pennacchi.
Per capire il puzzle, Melissa A. McGrath, una scienziata senior del SETI Institute, si è rivolta ai dati della missione Galileo, riferisce Kenneth Chang al New York Times . Durante questo viaggio, la navicella spaziale oscillò per Europa 11 volte, conducendo esperimenti radiofonici che suggeriscono un'atmosfera. Ma i dati suggeriscono anche che l'imbarcazione ha volato attraverso una densa regione di particelle, qualcosa che McGrath pensava potesse venire da Galileo che volava attraverso un pennacchio acquoso.
La scoperta ha attirato l'interesse di altri ricercatori che hanno anche esaminato i numeri. Ciò che hanno scoperto è che anche le letture del magnetometro e i segnali radio hanno mostrato anomalie quando l'imbarcazione ha sorvolato l'area dei presunti pennacchi determinati da Hubble.
"Abbiamo visto cambiamenti molto particolari nel segnale magnetico, qualcosa che non credo sia stato spiegato in passato", ha detto Nadia Drake al National Geographic, membro del team Xianzhe Jia dell'Università del Michigan. “Abbiamo anche estratto i dati delle onde del plasma da Galileo e, sorprendentemente, nello stesso periodo, l'onda del plasma ha mostrato emissioni anomale. Quindi quando hai messo insieme quei due, ciò ha indicato che durante quell'intervallo era successo qualcosa di molto speciale. "
Come riporta Kaplan, il team ha gestito i dati attraverso un complesso sistema di modellazione dei pennacchi di Europa. Le letture erano esatte per quello che ci si sarebbe aspettato se Galileo avesse attraversato un pennacchio salato. La ricerca appare sulla rivista Nature Astronomy .
Quindi perché il team Galileo ha perso i dati durante il flyby iniziale nel 1997? Come Jia racconta a Mike Wall su Space.com, il team non era in cerca di pennacchi in quel momento. Inoltre non avevano la potenza di calcolo per analizzare i numeri. "[Per] dare un senso alle osservazioni, dovevamo davvero optare per una modellistica numerica sofisticata ... e non credo che fossero disponibili 20 anni fa", afferma.
La scoperta ha grandi implicazioni per l'Europa Clipper, una sonda attualmente in fase di sviluppo dalla NASA e che dovrebbe essere lanciata nei primi anni del 2020. L'imbarcazione utilizzerà un radar penetrante nel ghiaccio per scrutare sotto il guscio di Europa e farà 45 voli della luna, avvicinandosi a 16 miglia. Robert T. Pappalardo, scienziato della missione per il Clipper, dice a Chang che potrebbe essere possibile reindirizzare il tagliatore per passare sopra il presunto pennacchio.
Ma anche se il Clipper afferra alcune molecole interessanti, probabilmente non sarà una conferma diretta della vita. "È improbabile che uno di questi pennacchi lanci un pesce nello spazio che sta per colpire Europa Clipper", ha detto a Drake Cynthia Phillips del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "È più probabile che provenga da sacche di liquido più vicine alla superficie, quindi non campioni gratuiti di oceano, ma campioni gratuiti di superficie."
