I parassiti sono strani e spesso inquietanti: alcuni sono bravi a controllare la mente, altri modificano i loro ospiti a proprio vantaggio, altri possono anche avere effetti collaterali positivi. Ma una nuova scoperta di parassiti ha recentemente sconvolto la comprensione della vita stessa da parte dei biologi evoluzionisti. O almeno, come classificano la vita.
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Un gruppo di parassiti che in precedenza gli scienziati pensavano fossero protisti - un'enorme categoria di microrganismi - sono in realtà membri di Cnidaria, il phylum che comprende meduse e coralli. Da qualche parte lungo la linea evolutiva, i parassiti recentemente ri-classificati, i mixozoani, hanno lasciato dietro di sé tutte le forme di bocca, fegato o capacità di sopravvivere al di fuori di un ospite, secondo un comunicato stampa dell'Università del Kansas.
Durante questa pulizia evolutiva, hanno anche ridotto la maggior parte dei loro geni. Il genoma del mixozoo medio è circa 20-40 volte più piccolo di quello di una medusa media, spiega Paulyn Cartwright nel comunicato. Cartwright è un biologo evoluzionista e autore di un nuovo documento che riclassifica le creature, recentemente pubblicato in Atti della National Academy of Sciences .
"Perché sono così strani, è difficile immaginare che fossero meduse", dice nel comunicato. Ma mantennero una caratteristica chiave: i mixozoani hanno ancora una struttura complessa che assomiglia alle cellule pungenti delle meduse, chiamate nematocisti, che Cartwright chiama "piccole armi da fuoco".
Le creature sono così piccole (solo da 10 a 20 micron) che gli scienziati inizialmente pensavano che fossero organismi monocellulari, ma nella loro fase più grande di vita consistono in una manciata di cellule.
Ma prima di andare nel panico per potenziali pericoli, i loro ospiti sono pesci. Inoltre, non tutti i parassiti uccidono i loro ospiti. La maggior parte dei mixozoani vive in armonia con i pesci - ha solo bisogno di loro per trasmettere l'infezione alla generazione successiva.
Tuttavia, alcune specie causano malattie che possono causare problemi agli acquacoltori che sperano di allevare pesci per l'alimentazione umana. La "malattia vorticosa" è un'infezione da mixozoo che può causare problemi neurologici e deformazione scheletrica nei giovani pesci che li costringe a nuotare in un modello simile a un cavatappi. Altri mixozoani possono creare cisti nel tessuto muscolare che lo rende poco attraente o morbido e acquoso.
I ricercatori non sono sicuri di cosa abbia causato un cambiamento così drastico dei parassiti rispetto ai loro antenati simili a meduse, ma sono interessati a saperne di più. "Myxozoa ridefinisce assolutamente ciò che pensiamo come animale", afferma Cartwright nel comunicato stampa. Sospetta anche che potrebbe non essere l'unico animale microscopico là fuori. "Se può succedere una volta in evoluzione, sicuramente può succedere di nuovo."
