Ricordo di essere stato affascinato da Jacques Cousteau, guardando i suoi spettacoli televisivi sulle sue avventure di esplorazione dell'oceano a bordo della sua famosa nave, la Calypso . Quella sensazione di meraviglia non mi ha mai lasciato davvero; Faccio ancora schifo per un buon documentario in acque profonde. Quindi, non appena ho saputo dell'inaugurazione della mostra " Deeper Than Light " al Museo Nazionale di Storia Naturale questo sabato 20 febbraio, ci sono finito.
Nel 2004, un gruppo di sogno internazionale di sei scienziati è stato inviato in un viaggio di due mesi per studiare la vita marina lungo la cresta dell'Atlantico medio nell'Oceano Atlantico settentrionale e la mostra itinerante che ne è risultata, composta da foto, film e persino esemplari, è una dei risultati.
Di recente ho parlato con Mike Vecchione, uno degli scienziati del viaggio e direttore del National Systematics Laboratory del NOAA, situato presso il Museo di Storia Naturale. Vecchione è un esperto di cefalopodi, come calamari e polpi, in particolare la varietà di acque profonde.
Ora questa mostra si basa su una crociera che ha avuto luogo nel 2004, ma da allora ci sono stati alcuni viaggi in più. Cosa c'era di così essenziale in quella particolare spedizione del 2004?
Ci sono un paio di cose uniche. Per prima cosa, siamo stati in grado di utilizzare molti tipi diversi di attrezzi, quindi siamo stati in grado di campionare un ampio spettro di diversità biologica sulla dorsale medio-atlantica. E stavamo usando una nave di ricerca nuova di zecca fornita dai norvegesi che era in grado di fare tutto questo lavoro e di rimanere in stazione per un lungo periodo di tempo.
Era una specie di missione: un team impossibile di sei scienziati riuniti per la crociera, con ogni scienziato con la sua specialità particolare. Immagino che tu fossi costantemente in un posto abbastanza stretto sulla nave. Le cose diventano mai difficili, anche tra scienziati?
No, non in questa crociera ( ridendo ). L'ho visto accadere prima, però. Tutti erano così entusiasti del lavoro che stavamo facendo che tutto è andato molto bene, per quanto riguarda le azioni interpersonali e la collaborazione.
Com'era il giorno tipico della spedizione?
Faremmo vapore per un po 'e poi arriveremmo in una posizione di campionamento, quella che chiamiamo stazione. La nave avrebbe effettivamente mappato il fondo dell'oceano usando il sonar per determinare quali fossero i posti migliori dove mettere la nostra attrezzatura. E poi avremmo un programma fisso di spiegamento di diversi tipi di ingranaggi.
Faremmo cose come far cadere un lander fotocamera innescato che andrebbe in fondo. Ci sarebbe stata un'esca (sgombro) e ci sarebbe stata una macchina fotografica puntata sull'esca ogni tanto per vedere quali pesci erano attratti dall'esca. Mentre succedeva, abbassavamo gli strumenti per misurare la temperatura e la salinità. E dopo che sarebbe finito, avremmo iniziato a mettere le reti per raccogliere varie cose. In molte stazioni avevamo anche dei sottomarini robot chiamati ROV, veicoli gestiti a distanza. Vorremmo schierare quelli per andare giù e guardare realmente come apparivano le cose laggiù e cosa stavano facendo gli animali per vivere.
Immagino tu stia studiando alcune sezioni abbastanza profonde dell'oceano. Quindi stavi solo avvolgendo i cavi fino in fondo per quei lander e quegli strumenti?
Destra. È un terreno molto accidentato lì sulla cresta del Medio Atlantico, quindi stavamo campionando in profondità ovunque da poco meno di 1.000 metri di profondità alle aree più profonde che abbiamo lavorato erano di circa 4.500 metri di profondità, quasi 3 miglia.
Delle attrezzature che usi, quale ritieni più interessante?
Bene, per la mia particolare ricerca su calamari e octopodi, gli attrezzi più importanti sono le reti per raccogliere campioni in modo da poter effettivamente studiare gli animali, ottenere tessuti per l'analisi del DNA e guardare dettagli e morfologia. E i sottomarini robot che ho citato sono molto importanti. Ti danno una prospettiva completamente diversa rispetto al campionamento netto, perché mentre le reti catturano molto più di una varietà di cose, i robot subs ti danno un quadro molto dettagliato di ciò che stanno facendo e di chi è seduto accanto a cosa.
Ci sono voluti circa due anni per documentare e identificare tutto ciò che hai trovato durante la crociera (oltre 1.200 esemplari di cefalopodi). A parte il volume puro, quale pensi sia la cosa più difficile quando si tratta di elaborare ciò che viene trovato?
Oh, lavoreremo ancora su questo materiale per molti, molti altri anni. Abbiamo avuto alcuni risultati immediatamente evidenti. Alcune delle cose che abbiamo visto, ad esempio, sono state degne di nota non appena siamo scesi dalla nave. Altre cose hanno richiesto molto più studio rispetto agli esemplari esistenti nei musei. Posso dirti che il materiale delle spedizioni che sono uscite e campionate fino a 100 anni fa è ancora allo studio e contribuisce ai progressi della scienza. Mi aspetto che anche il materiale di questa crociera sarà importante per molto tempo.
Quali sono state alcune delle tue scoperte preferite in particolare e perché?
Abbiamo scoperto una nuova specie di calamari ( Promachoteuthis sloani ) che abbiamo descritto e intitolato alla Sloan Foundation, perché sono stati molto generosi a sostegno del censimento della vita marina (la spedizione del 2004 faceva parte del censimento). In realtà è un piccolo calamaro carino, una piccola cosa rossa brillante.
Vorresti paragonare l'esplorazione delle profondità marine al "nuovo spazio esterno", quando si tratta di trovare nuova vita?
Ti dirò un paio di cose al riguardo. Uno è che la maggior parte dello spazio vitale sul nostro pianeta si trova nelle profondità marine. Dipende da come esegui i calcoli, ma risulta che oltre il 95 percento dello spazio vitale sulla terra si trova nelle profondità marine e sappiamo molto, molto poco di ciò che vive in quella zona. Sappiamo molto di più su ciò che vive vicino alle rive e su ciò che vive sulla superficie dell'oceano. Ma quando scendi nel mare profondo, troviamo sempre nuove cose. Fondamentalmente, il nostro pianeta è inesplorato.
Un altro punto, sai che alla gente piace confrontarlo con lo spazio. Ho sentito che più persone sono state nello spazio esterno che si sono tuffate a oltre 4.000 metri nell'oceano, che è fondamentalmente la profondità media dell'oceano. In una spedizione del 2003 nel Mid-Atlantic Ridge, sono riuscito a fare un tuffo in un sottomarino russo a 4.500 metri. È stato un po 'figo.
Di recente c'è stato un grande interesse pubblico per i grandi calamari di acque profonde. Riesci a pensare a qualche motivo per quello?
Bene sì, i calamari sono fantastici ( ridendo )! Ma c'è una ragione per cui i calamari sono fantastici. Sono molto simili ai vertebrati. Hanno occhi molto simili ai nostri. Hanno cervelli ben sviluppati e comportamenti complessi. Sono in realtà l'unico organismo a cui potresti pensare di essere intelligente che non è un vertebrato. Se pensi a cose intelligenti, potresti pensare a delfini o pappagalli o persino ai pesci. Ma quelli sono tutti strettamente legati a noi. I calamari e i polpi sono completamente diversi. Sono legati a lumache e vongole e cose del genere. Sono animali fantastici.
E infine, quando ho detto a mio padre che stavo intervistando un esperto di cefalopodi, voleva davvero sapere se hai mai mangiato calamari.
Lo faccio ( ridacchiando ). Mi piacciono i calamari.
