Lo scheletro di Little Foot incorporato in una grotta a Sterkfontein. Immagine © Maropeng
Il Sudafrica ha un ruolo centrale nella storia della paleoantropologia. Gli antropologi e altri scienziati del XIX e inizio XX secolo si sono opposti alla possibilità che l'Africa fosse la patria dell'umanità, fino a quando un antico ominide non è stato portato alla luce in Sudafrica nel 1924. Da allora, l'Africa è diventata il centro del lavoro sull'evoluzione umana e il Sudafrica ha prodotto un numero di iconici fossili e manufatti ominidi. Ecco un elenco totalmente soggettivo delle più importanti scoperte ominide del paese.
Taung Child: Nel 1924, l'anatomista Raymond Dart fece leva su un piccolo teschio parziale fossilizzato e un cervello da un pezzo di roccia. Le ossa erano i resti di un bambino. Il giovane sembrava una scimmia, ma Dart riconobbe anche alcune qualità umane. Decise di aver trovato un antenato umano così antico da sembrare ancora scimmia in molti modi. (Più tardi, gli scienziati avrebbero determinato che le ossa avevano quasi tre milioni di anni). Dardo chiamato l'ominide Australopithecus africanus . Il Taung Child, noto con il nome del luogo da cui provenivano i fossili, fu la prima australopitecina mai scoperta - e il primo ominide primordiale trovato in Africa. Dopo la scoperta, gli antropologi che cercavano le origini dell'umanità in Europa e in Asia hanno spostato la loro attenzione verso l'Africa.
Signora Ples: Negli anni '30 e '40, il paleontologo Robert Broom guidò gli sforzi per trovare ominidi in Sudafrica. Ha setacciato le caverne e le cave di calcare della regione - il Taung Child proveniva da una cava - ed è stato ben ricompensato per i suoi sforzi. Dei numerosi fossili che ha scoperto (a volte con l'aiuto della dinamite), la sua scoperta più influente è stata un cranio di circa 2, 5 milioni di anni di una femmina adulta ominide ora conosciuta come la signora Ples. Scoperto nel 1947 in un sito chiamato Sterkfontein, il cranio era ben conservato e mostrava lo stesso mix di scimmie e caratteristiche umane visto nel Bambino Taung. Trovare una versione adulta di A. africanus ha contribuito a convincere gli scettici che la specie fosse un antico antenato umano. Alcuni anatomisti avevano pensato che Taung fosse solo una scimmia e avrebbe sviluppato caratteristiche più pronunciate simili a quelle di una scimmia e avrebbe perso i suoi tratti simili a quelli umani mentre cresceva. Invece, la signora Ples ha dimostrato che la specie ha mantenuto il suo mix di tratti umani e scimmia per tutta la vita.
STS 14: Un'altra delle scoperte chiave di Broom è un insieme di ossa post-craniche ben conservate che include bacino, colonna vertebrale parziale, costole e parte superiore della coscia. Come la signora Ples, questi fossili furono trovati nel 1947 a Sterkfontein e risalgono a circa 2, 5 milioni di anni fa. Le ossa sono ufficialmente conosciute come STS 14 (STS si riferisce a Sterkfontein) e presumibilmente appartenevano a un individuo di A. africanus . La forma del bacino e della colonna vertebrale è straordinariamente moderna e la scoperta è stata una delle prime prove che i primi antenati umani camminavano dritti su due gambe.
SK 48: Oltre a trovare un esemplare di esemplari di A. africanus, Broom, insieme ai suoi numerosi assistenti, scoprì una nuova specie di ominidi: Paranthropus robustus . I primi accenni della specie arrivarono nel 1938 quando Broom acquisì un frammento di mascella e un molare che erano molto più grandi e spessi di qualsiasi fossile appartenente ad A. africanus . Broom raccolse altri insoliti fossili e poi colpì il jackpot nel 1950. Un cavatore trovò un cranio quasi completo di un ominide adulto che aveva denti giganti e una faccia piatta. Il fossile è ufficialmente chiamato SK 48 (SK si riferisce alla grotta di Swartkrans dove è stato trovato il cranio). Alla raccolta di fossili con grossi pezzetti, che gli ominidi usavano per masticare cibi duri, fu dato il nome di P. robustus, che visse in Sudafrica circa 1, 8 milioni a 1, 2 milioni di anni fa.
Little Foot: All'inizio degli anni '90, l'antropologo Ron Clarke dell'Università del Witwatersrand in Sudafrica trovò quattro piccole ossa del piede australopitecina a Sterkfontein. Più tardi, Clarke e i suoi colleghi hanno scoperto uno scheletro quasi completo incastonato nel calcare che apparteneva al piede. I ricercatori stanno ancora accuratamente scacciando la roccia per liberare lo scheletro, soprannominato Little Foot, ma hanno già notato che l'individuo ha alcune caratteristiche che non si vedono in nessun'altra specie conosciuta di Australopithecus . Ma poiché le ossa non sono state completamente studiate e condivise con altri scienziati, è difficile sapere dove si trova l'ominide nell'albero genealogico, secondo quanto riportato da Science l'anno scorso. È anche difficile sapere esattamente quanti anni ha. Il team di Clarke colloca i fossili a 3, 3 milioni di anni, mentre altri gruppi che usano metodi di datazione diversi affermano che Little Foot ha più di 2, 2 milioni di anni. La scienza ha riferito che Little Foot avrebbe dovuto essere completamente liberato dal suo recinto roccioso quest'anno. Per quanto ne so, non è ancora successo.
Australopithecus sediba : la più recente grande scoperta di fossili di ominidi in Sudafrica è avvenuta nel 2010. Lee Berger dell'Università del Witwatersrand guidò un team che trovò due scheletri di ominidi parziali nella Grotta di Malapa. Risalente a quasi due milioni di anni fa, gli scheletri indicano che questi ominidi avevano il loro stile unico di camminare e trascorrevano del tempo sia a terra che sugli alberi. Le scansioni a raggi X di uno dei teschi rivelano che alcuni aspetti del cervello erano più moderni rispetto alle specie precedenti. Berger e i suoi colleghi quindi pensano che la specie, che hanno chiamato A. sediba, avrebbe potuto dare origine al genere Homo .
Origini del comportamento moderno: i fossili non sono le uniche principali scoperte sull'evoluzione umana dal Sudafrica. Numerosi siti di caverne costiere sono stati reperti di tesori di artefatti che rivelano quando e come sono emersi comportamenti e culture sofisticati nelle prime popolazioni dell'Homo sapiens . Ci sono state troppe di queste scoperte per individuarne una. Alcuni di questi reperti, come i pigmenti rossi usati 164.000 anni fa e le perle di conchiglia risalenti a 77.000 anni fa, sono tra le prime prove del pensiero simbolico nei nostri antenati. Altri manufatti, come le armi a proiettili di 71.000 anni, indicano che i primi esseri umani potevano costruire complicati strumenti multipart che richiedono molta pianificazione e lungimiranza.
