Il 21 agosto 2017, le persone in tutto il Nord America dalla costa del Pacifico alla costa atlantica hanno interrotto le loro normali routine per sperimentare un'eclissi solare totale.
E così fecero le api.
La giornata di un'ape inizia quando sorge il sole. Finché c'è la luce del sole, i bombi e le api da miele rimarranno occupati dall'alba al tramonto. Ma come rispondono gli insetti durante quel raro evento quando la luna passa direttamente davanti al sole, gettando il mondo diurno nell'ombra? L'anno scorso, l'ecologa Candace Galen dell'Università del Missouri, un team di ricercatori e alcune centinaia di studenti delle scuole elementari si sono messi alla ricerca della risposta.
Usando minuscoli microfoni sospesi tra i fiori, il team ha registrato il ronzio delle api in tutte le fasi dell'eclissi. Le api erano attive e rumorose fino agli ultimi istanti prima della totalità, la parte di un'eclissi solare totale quando la luna blocca tutta la luce solare diretta e un'oscurità simile a una notte si deposita sulla terra. Quando la totalità colpì, le api rimasero totalmente silenziose all'unisono.
"Era come se qualcuno avesse spento le luci e le api smettessero di volare", afferma Galen, autore principale del nuovo studio pubblicato dalla Entomological Society of America. “È stato brusco, non è stato graduale. È stato come cadere da una scogliera, così brusco. ”
Per un'ape chiamarla si chiude a metà giornata è piuttosto insolito, a meno che non passi qualcosa come una tempesta. Come dice Galeno, "i bombi e le api devono fare il fieno mentre il sole splende". Gli insetti potrebbero effettivamente reagire in modo simile alla totalità come fanno con le nuvole di tempesta scure che rotolano dentro.
"Queste popolazioni non sono adattate alle eclissi", afferma l'ecologa evoluzionista Nicole Miller-Struttmann alla Webster University di St. Louis. “Una sorta di forte storia evolutiva non sta dicendo loro cosa fare durante un'eclissi. Ciò implica che c'è qualche altro segnale a cui sono adattati e che usano. "
Per studiare l'influenza di un'eclissi solare totale sul comportamento delle api, i ricercatori ricercatori dell'Università del Missouri hanno organizzato un gruppo di cittadini scienziati e aule delle scuole elementari nell'allestimento di stazioni di monitoraggio acustico per ascoltare il ronzio delle api. (Candace Galen, Ph.D., University of Missouri) Il chiaro calo dal ronzio al silenzio è stato il cambiamento più evidente durante l'eclissi, ma ulteriori e minori cambiamenti nel ronzio delle api potrebbero fornire ai ricercatori indizi su come gli insetti hanno risposto. Come osserva Galeno, i ronzii delle api sono durati più a lungo man mano che diventavano gradualmente più scuri avvicinandosi alla totalità. L'aumento della lunghezza del ronzio suggerisce che le api hanno iniziato a volare più lentamente, stavano prendendo voli più lunghi o una combinazione di entrambi.
"Il modo in cui ci penso è, se stai guidando su una strada e diventa nebbioso, rallenti", spiega Galen. Quando c'è meno visibilità, il rallentamento ti aiuta a elaborare le informazioni e a mantenere la consapevolezza della situazione - e come hanno fatto le api durante la totalità, se c'è una visibilità assolutamente nulla, probabilmente dovresti accostarti. Regolare la velocità per acclimatare i propri sensi in un ambiente che cambia improvvisamente è un comportamento comune in molti animali, ed è stato osservato nelle api quando volano prima dell'alba o del tramonto.
Molti animali rispondono in modo unico a un'eclissi solare totale, ma c'è un'enorme mancanza di ricerche che studiano questi comportamenti, dice Galen. Con l'aumentare dell'eccitazione per l'eclissi del 2017, le persone hanno iniziato a chiederle cosa avrebbero potuto fare gli animali quando l'oscurità ha colpito. Non lo sapeva e non c'era molto da cui partire. L'ombra, o la parte più scura dell'ombra della luna, copre solo una determinata area per alcuni minuti e le eclissi solari totali si verificano in modo casuale in tutto il pianeta, principalmente sull'acqua.
“La scienza di Eclipse è così rara. È tutto idiosincratico ", afferma Miller-Struttman. "Sono stati in grado di fare questo esperimento in più posizioni. Questi sono i migliori dati disponibili in termini di come le api reagiscono all'eclissi."
La Great American Eclipse del 2017 è stata perfetta per lo studio in quanto è stata diretta a terra per più di 16 ore mentre attraversava il paese. Il team aveva due gruppi di studenti in Oregon, uno nell'Idaho e diversi in aree rurali e urbane nel Missouri registrano api ronzanti e inviano unità USB - o, come dice Galen, "USBees" - con file audio per i ricercatori dell'Università di Missouri. (I bambini della scuola hanno anche potuto analizzare i dati e, in modo impressionante, sono stati in grado di abbinare i risultati del ricercatore con una precisione del 91 percento.)
C'è un'altra eclissi intercontinentale nel 2024, e Galeno prevede di installare microfoni all'interno degli alveari la prossima volta e tra i fiori per testare prove aneddotiche degli anni '30 che suggeriscono che le api ritornano ai loro alveari durante la totalità.
"La prossima eclissi solare totale arriverà attraverso il Missouri nel 2024", afferma la conclusione del nuovo studio. "Siamo cacciatori di api, tra cui alcune nuove promettenti reclute, saremo pronti."
In totale, 400 persone sono state coinvolte in questo progetto scientifico cittadino, molti dei quali erano studenti delle scuole elementari. Gli studenti hanno contribuito all'analisi dei file audio, alla stampa dei dati di buzz e alla creazione di opere d'arte per accompagnare il documento. Questo cartone animato a sei fotogrammi è stato disegnato da Olivery Ni. (Annali della Entomological Society of America) 
L'autrice dello studio Candace Galen osserva che in questa collaborazione con diverse scuole elementari, gli studenti erano straordinariamente curiosi e ponevano le stesse domande che avrebbe posto uno scienziato professionista. In alto: primi quattro fotogrammi nella fila superiore, Alton Grotewel; Ultimo fotogramma nella riga superiore: Mahki Davis; In basso: Pierce Plues (Annals of Entomological Society of America)
