La caccia agli esopianeti è un campo relativamente nuovo nella scienza e gli astronomi stanno ancora risolvendo i problemi. Quindi, mentre la scoperta di un pianeta che non si adatta perfettamente a nessuno degli stampi esistenti è sorprendente, non è così sorprendente da essere incredibile. Lo spazio, dopo tutto, è un posto davvero strano.
La nuova classe planetaria, afferma Jonathan Amos per la BBC, è la "mega-Terra". Questa classe si basa sul pianeta Keplero-10c, un pianeta roccioso due volte più largo del nostro pianeta e 17 volte più pesante.
Grazie ai ricercatori esoplanetari, sappiamo che ci sono diversi tipi di pianeti nell'universo. Ci sono pianeti rocciosi, come la Terra, e giganti gassosi, come Urano e Saturno. Ci sono anche altri pianeti esotici: Giove caldi, pianeti "diamantati" ricchi di carbonio e pianeti "palla di cannone" pesanti di ferro.
Si pensa che questi vari tipi di pianeti si formino in diversi insiemi di condizioni. Se l'orbita di un pianeta è relativamente breve dalla sua stella, è più probabile che quel pianeta sia un pianeta caldo rispetto a una palla di ghiaccio, per esempio. I pianeti al di sopra di una certa massa diventano giganti gassosi, mentre i pianeti minuscoli hanno maggiori probabilità di essere sterili e privi di atmosfera.
Un pianeta grande come Kepler-10c non dovrebbe essere un pianeta roccioso, afferma Amos: “I teorici hanno sempre pensato che qualsiasi pianeta così grande avrebbe attirato così tanto idrogeno su se stesso da sembrare più simile a un Nettuno o un Giove “.
Ma, data la sua enorme massa e le sue dimensioni spaziali, Kepler-10c è troppo denso per essere un gigante gassoso. Gli astronomi pensano che il pianeta sia un mondo grande, denso e secco fatto di roccia altamente compressa e solo una piccola quantità di acqua. Le sue dimensioni renderebbero la gravità travolgente: questo non è un posto che vorresti visitare.
