Il 23 gennaio 1968, la USS Pueblo della Marina stava costeggiando le acque al largo della Repubblica Democratica Popolare di Corea. La barca era stata inviata dal contrammiraglio Frank L. Johnson e la sua missione, approvata dall'allora presidente del Consiglio di sicurezza nazionale Johnson, era intercettare le comunicazioni dalla comunista Corea del Nord. Come parte della ricognizione della Guerra Fredda, la Marina e la National Security Agency volevano un aggiornamento sulle forze armate della Corea del Nord, e l' USS Pueblo, una nave spia specializzata piena di sensori avanzati e sensibili dispositivi di crittografia, era lo strumento per il lavoro.
Per settimane il Pueblo rimase seduto, monitorando le comunicazioni della Corea. Il 21 gennaio, la nave fu ronzata da un cacciatore sottomarino. Il giorno successivo, un paio di pescherecci da traino per la pesca hanno adottato un approccio aggressivo, ma anche loro sono partiti senza incidenti. Il giorno dopo, affermano John Prados e Jack Cheevers, scrivendo per l'archivio di sicurezza nazionale, la marina coreana si presentò in vigore:
Pueblo non fu più avvicinato fino a circa mezzogiorno del 23 gennaio, quando un cacciatore di sottomarini nordcoreani seguito da tre siluri chiuse su di lei e ordinò alla nave Bucher di sollevarsi. Lo skipper americano girò la sua nave verso il mare aperto ma il Pueblo, una nave lenta, non ebbe alcuna possibilità di superare i suoi inseguitori e le navi da guerra nordcoreane aprirono il fuoco con cannoni e mitragliatrici. Il Pueblo fu catturato, portato a Wonsan e il comandante Bucher e i suoi membri dell'equipaggio iniziarono 335 giorni di prigionia.
Un membro dell'equipaggio è stato ucciso durante l'attacco, l'altro 82 "sono stati minacciati di morte, interrogati e alcuni sono stati duramente picchiati". Ma oltre alla perdita del Pueblo e il suo equipaggio è stata la caduta dell'attrezzatura di crittografia della NSA nella Corea del Nord mani.
L'attacco al Pueblo e la principale minaccia che ha rappresentato per la sicurezza dell'intelligence americana, affermano Cheevers e Prados, hanno scatenato una raffica di brainstorming nell'amministrazione Johnson su come gli Stati Uniti dovrebbero rispondere. Attraverso una serie di documenti recentemente declassificati, scavati da Cheevers in preparazione del suo libro, Act of War: Lyndon Johnson, Corea del Nord, e la cattura della nave spia Pueblo, Cheevers e Prados ricostruiscono le rappresaglie quasi sparite nella Repubblica popolare della Corea.
L'amministrazione Johnson ha preso in considerazione diverse azioni rischiose per vendicarsi del sequestro di Pueblo. Includevano un blocco dei porti nordcoreani, attacchi aerei contro obiettivi militari, un attacco attraverso la zona demilitarizzata che separava le due Coree, una fasulla fuga di informazioni dai sovietici che gli Stati Uniti avevano pianificato di attaccare la Corea del Nord e uno "spettacolo di forza" dalle unità navali e aeree statunitensi fuori dal porto di Wonsan, dove si teneva il Pueblo.
Il presidente Johnson abbatté questi piani di risposta aggressivi, decidendo invece che la diplomazia era la soluzione migliore per riportare a casa l'equipaggio del Pueblo . Ma, dice Mitchell Lerner della Ohio State University, Johnson ha preparato una serie di piani di emergenza.
Uno di questi piani, dettagliato in un documento del maggio 1968, rivelò un'idea particolarmente sorprendente. Cheevers e Prados:
All'indomani del sequestro di Pueblo, i pianificatori della guerra del Pentagono soppesarono l'uso di armi nucleari per fermare una possibile invasione comunista della Corea del Sud, oltre a organizzare un massiccio attacco aereo per spazzare via le forze aeree della Corea del Nord. L'opzione nucleare, stranamente soprannominata "Freedom Drop", prevedeva l'uso di aerei americani e missili terrestri per incenerire le truppe nordcoreane in corsa.
"Dopo 11 mesi di torture e fame", afferma USA Today, "l'equipaggio del Pueblo fu rilasciato nel dicembre 1968 dopo una serie di negoziati con i nordcoreani e una falsa scusa da parte degli Stati Uniti. L'equipaggio è tornato a casa in una nazione stanca della guerra ma felicissima del loro ritorno a casa sicuro.
L' USS Pueblo, tuttavia, rimase nella Corea del Nord. Durante l'estate, la nave è stata rintracciata durante una cerimonia a Pyongyang: è stata dipinta, dice UPI, e ora fa parte di un museo di guerra.
