Anche per qualcuno che non ha familiarità con l'anatomia della mustelide, lo scheletro appeso sopra la tromba delle scale nella sala da pranzo dell'Osservatorio ecologico Calvert dell'Hakai Institute può essere chiaramente identificato come una lontra di mare. A differenza degli scheletri che si incontrano normalmente nelle strutture di ricerca scientifica, nulla di questa lontra sembra morboso. L'animale si mette in posa scherzosamente, con la coda arcuata su di esso come se volasse dal fondo del mare. Attaccato alle sue zampe con filamenti trasparenti è lo scheletro di un riccio di mare, una delle sue cene preferite. Per qualcosa ovviamente morto, la lontra marina sembra animata in modo affascinante.
Nella sua prima vita, la lontra era un vecchio maschio, noto per stare attorno a Calvert Island nella Columbia Britannica (circa 250 miglia a nord-ovest di Vancouver). La lontra apparteneva a una popolazione di 1.000 abitanti, che è rimbalzata negli ultimi tre decenni dopo oltre 100 anni di estinzione regionale a causa del commercio di pellicce. Che la lontra sarebbe finita nelle mani dello stesso biologo che studiava la sua specie era una questione di estrema fortuna.
"La maggior parte della costa esterna di Calvert, dove è più probabile che una carcassa si lavi, è inaccessibile e raramente visitata", ha detto via e-mail Josh Silberg, coordinatore delle comunicazioni scientifiche dell'Hakai Institute. "Nel caso della lontra [trovata sulla Settima Spiaggia], il biologo dei mammiferi marini di Hakai, Erin Rechsteiner, si trovava per caso sull'isola."
Gli scienziati hanno riportato la lontra da 90 libbre al laboratorio per una necroscopia per determinare la causa della morte, probabilmente un'infezione del dente. Da lì, la lontra potrebbe iniziare la sua seconda vita: in parte arte, in parte scienza, in parte omaggio alla sua specie. E tutto è iniziato con il lavoro di Mike deRoos e Michi Main, articolatori scheletrici per una piccola azienda che chiamano Cetacea a Salt Spring Island nella Columbia Britannica.
La lontra marina creata da Michael deRoos e Michiru Main è appesa nell'Osservatorio ecologico di Calvert dell'Istituto Hakai, a pochi chilometri dalla spiaggia dove è stata trovata la lontra maschio. (Lorraine Boissoneault) "Ogni morte può essere una tragedia, in particolare per le orche in via di estinzione e altri animali con cui lavoro", dice deRoos. "Voglio provare a trarre il massimo beneficio dalla visualizzazione dei loro scheletri in termini di educazione e ispirazione per le persone che si spera inizino a prendersi cura di [gli animali] e del loro ambiente."
Ma arrivare a quel punto nel suo lavoro è stato un lungo processo. La prima volta che deRoos ha mai articolato uno scheletro è stato come uno studente di biologia più di un decennio fa. Sebbene avesse riunito le ossa in una posizione anatomicamente corretta, l'animale (un'altra lontra marina) sembrava quasi morto. "I miei primi scheletri erano così", dice deRoos. Il sentimento fa eco a Main, sua moglie e il suo socio in affari.
"Se guardi alcuni degli scheletri più vecchi, storicamente erano articolati comunque fossero stati trovati, il che è morto", dice Main. Ora, sia lei che DeRoos mirano a portare elementi del comportamento e dell'ambiente dell'animale nel suo scheletro. Ogni animale è un'opportunità per raccontare una storia.
Gli umani sono stati affascinati dalle ossa per secoli, dai geologi britannici che pensavano che le ossa dei dinosauri provenissero da umani giganti per l'anatomista olandese Frederik Ruysch che ha realizzato dei diorami inquietanti usando le ossa dei bambini deceduti. La famosa Galleria parigina di paleontologia e anatomia comparata contiene gli scheletri di centinaia di creature - dai pipistrelli agli ippopotami - e le ossa di antichi animali macellati possono darci una sbirciatina nella vita dei nostri antenati umani.
Per deRoos e Main, l'interesse per gli scheletri nasce da una passione per la scienza che dura da una vita. Entrambi hanno conseguito lauree in scienze biologiche o ambientali ed entrambi si sono divertiti nell'ambiente marino della British Columbia. Ma l'articolazione scheletrica non è stata una carriera ovvia, anche dopo che DeRoos ha completato i suoi primi progetti (è stato il primo dei due a iniziare questa linea di lavoro, ed è stato raggiunto diversi anni dopo da Main). C'erano poche persone nella professione che si concentravano sui mammiferi marini, anche se deRoos beneficiava dei manuali di istruzioni di Lee Post, che articolava scheletri di balene in Alaska.
Ma presto DeRoos e Main stavano svolgendo un lavoro più regolare, in particolare le balene. Gli enormi mammiferi acquatici presentano una serie particolare di sfide, dalla demolizione della carcassa al riassemblaggio di tutte le ossa pesanti. Il processo dura più di un anno e mezzo, dalla ricerca dell'animale all'assemblaggio. In primo luogo, deRoos seppellisce le ossa in un mucchio di letame per accelerare il processo di decadimento e rimuovere tutta la carne rimanente (anche se ci sono un certo numero di metodi possibili per questo, incluso il posizionamento delle ossa in "camere degli insetti", dove gli scarafaggi mangiano la carne in decomposizione) . Successivamente viene sgrassato, poiché le ossa di balena sono famigerate oleose. Solo quando le ossa sono pulite e in buone condizioni, senza ossa rotte o grandi tacche mancanti, Main e DeRoos possono iniziare a rimetterle insieme.
Lo scheletro della balena blu illuminato al crepuscolo. (Andrew Trites) 
Michi Main e l'equipaggio di Cetacea sollevano la parte finale della coda della balena blu. (Andrew Trites) 
Mike deRoos e l'equipaggio di Cetacea stanno lavorando all'assemblaggio della balena blu al Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Un visitatore si ferma a guardare lo scheletro della balena blu al Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Un grande leone maschio Steller nel laboratorio di ricerca sugli ecosistemi acquatici dell'Università della British Columbia. (Mike deRoos) 
Vertebre di leone marino di perforazione Mike deRoos per il fissaggio delle costole. La punta lunga aiuta a puntare il trapano in zone di osso sottile. (Michi Main) Per le balene, le sfide riguardano l'enorme dimensione delle ossa e i dettagli più precisi su quale direzione devono essere inclinate determinate ossa, ad esempio le costole. (Oltre alle lontre e alle balene, hanno anche creato leoni marini di Steller e un sigillo del porto). Per i mammiferi più piccoli, come le lontre, la dimensione è di nuovo un problema. Main descrisse l'uso di una macchina Dremel per rimodellare le ossa del polso per la lontra marina e osservare il piccolo frammento che si allontanava se la colpiva male. "Volerebbe attraverso la stanza, quindi passeremmo 45 minuti a cercarlo", dice Main della sua esperienza con lo scheletro Hakai.
DeRoos concorda sul fatto che la lontra di mare richiedesse "un lavoro molto accurato e dettagliato", specialmente quando si trattava di assemblare le ossa delle zampe.
Ma i due non devono sempre lavorare da soli. DeRoos faceva parte di una squadra che riuniva uno scheletro di balena blu di 100 anni per il Museo di Storia Naturale di Londra lo scorso gennaio, e lui e Main si sono uniti a Lee Post e un gruppo di volontari nell'articolare un'orca in California al Noyo Center questo estate.
"Siamo stati in grado di portare il progetto a un diverso livello di tutoraggio e lavorare come una squadra, e lo scheletro è semplicemente sorprendente", afferma Main. Lo scheletro risultante mostra una figura dinamica che si tuffa verso il basso, le mascelle piene di denti aguzzi e si allargano come se si stesse preparando a mordere il pesce. L'orca di 26 piedi è ora lo scheletro più grande del suo genere in mostra al mondo.
Usare la scienza ecologica per capire gli animali è ciò che dà a Main e deRoos la licenza artistica di posizionare gli scheletri come fanno. "Cerco di fare quante più ricerche possibili su come si muovono gli animali e cosa fanno nel loro ambiente", afferma deRoos. "È qui che inizia la progettazione delle posture e la decisione di come appariranno".
Ma è necessaria flessibilità oltre alla creatività, poiché la manipolazione di scheletri di grandi dimensioni richiede telai in metallo e filo abilmente costruiti. DeRoos ha la sua esperienza nella costruzione, avendo lavorato con suo padre in quella impresa all'inizio della sua carriera, e può applicare quelle abilità al suo nuovo lavoro di articolazione. Lo confronta con l'essere un ingegnere e trovare le soluzioni più eleganti ai problemi di visualizzazione.
Per Main, tutto si riduce alla scintilla dell'eccitazione che i visitatori ottengono quando assistono alle creazioni scheletriche. "Queste creature sono così inafferrabili", afferma. "Puoi passare giorni e giorni a guardarli dalla superficie dell'acqua, ma essere in grado di immergerti con la tua immaginazione: ci avvicina alla comprensione di come è la sua vita."
Rapporti resi possibili in parte dall'Istituto di giornalismo e risorse naturali .
