Nel 2013, un gruppo di costruzione che ha svolto lavori stradali nel campus del Medical Center dell'Università del Mississippi a Jackson ha scoperto 66 corpi provenienti dall'asilo dello stato del Mississippi, che si trovava sul posto dal 1855 al 1935. Seth Augenstein presso Laboratory Equipment riferisce che un anno dopo, durante la costruzione di un garage, le scansioni radar hanno rivelato almeno 2.000 altri corpi sul sito noto come Asylum Hill. Ora, gli esperti ritengono che potrebbero esserci fino a 7.000 corpi sul terreno di 20 acri, che il campus spera di sviluppare.
Secondo Jerry Mitchell presso The Clarion-Ledger, l'università stima che sarebbe costato $ 3000 per corpo - o circa $ 21 milioni in totale - per rimuovere e seppellire le migliaia di ex pazienti richiedenti asilo. Ma l'università sta cercando un'alternativa interna più economica che costerebbe oltre $ 3 milioni in otto anni. "La rimozione dei corpi costerà da centinaia di migliaia a milioni di dollari perché gli standard etici e professionali all'interno dell'archeologia devono essere seguiti nella loro rimozione", ha detto ad Augenstein Molly Zuckerman, un antropologo biologico presso la Mississippi State University.
Se il campus fosse in grado di ottenere finanziamenti, avrebbero anche creato un memoriale, un centro visitatori e un laboratorio in cui i ricercatori potevano indagare sui resti, riferisce Mitchell. Un gruppo di antropologi, archeologi e storici chiamato Asylum Hill Research Consortium ha elaborato il piano per l'area. "Sarebbe una risorsa unica per il Mississippi", dice Zuckerman a Mitchell. "Renderebbe il Mississippi un centro nazionale sui documenti storici relativi alla salute nel periodo pre-moderno, in particolare quelli istituzionalizzati".
Il Mississippi è a conoscenza dell'esistenza del cimitero grazie a mappe disegnate a mano risalenti al 1800. Tuttavia, non è stato fino a quando non sono iniziate le costruzioni sul sito che sono state scoperte le bare, Ian Shapira riferisce per il Washington Post . Mitchell riferisce che l'ospedale psichiatrico è stato il primo del Mississippi e sono state ammesse circa 35.000 persone, con 9000 morti nella struttura prima della sua chiusura negli anni '30. La maggior parte di quelli furono sepolti sul terreno. Un elenco completo delle persone che vivevano e sono morte al manicomio sarà pubblicato online in una data futura.
Mentre i piani per Asylum Hill sono ancora in sospeso, i corpi scoperti finora stanno già aiutando i ricercatori. Augenstein riferisce che i ricercatori hanno recentemente presentato tre progetti basati sui 66 corpi scoperti nel 2013. In uno, un ricercatore ha sequenziato il DNA dai batteri, i denti dei pazienti per studiare la malattia negli anni prima che fossero disponibili gli antibiotici. Un altro studio ha esaminato la possibilità di pellagra, una carenza di vitamina B che porta alla demenza, nei pazienti. Un terzo ha datato il legno nella bara e ha esaminato gli isotopi radioattivi in uno dei corpi per determinare lo stile di vita del paziente.
