In film di fantascienza come "Avatar", l'idea futuristica di animazione sospesa viene spesso rappresentata trasformando gli umani in ghiaccioli viventi.
Ma in realtà non è stato possibile sostenere qualcuno in uno stato tra la vita e la morte. Fino ad ora.
Nel tentativo di salvare vite umane, i chirurghi del Medical Center dell'Università di Pittsburgh tenteranno presto lo scenario per alcuni pazienti gravemente feriti, raffreddando i loro corpi fino a quando non ci sono segni di attività cerebrale o polso. La tecnica offre ai chirurghi più tempo per riparare lesioni altrimenti fatali prima di riportare i corpi dei pazienti a una temperatura normale, riportandoli, per così dire, "alla vita".
Mentre gli scrittori di fantascienza hanno il proprio termine per il fenomeno, David King, un chirurgo del Massachusetts General Hospital che ha contribuito a sviluppare il metodo innovativo, preferisce il termine "conservazione di emergenza".
"Non stiamo arrestando tutti i processi del corpo interno, ma li stiamo rallentando in modo drammatico", afferma King.
Tecnicamente, i pazienti saranno ancora vivi, anche se a malapena.
Nonostante gli innumerevoli progressi medici del nostro tempo, la perdita di sangue rimane una delle maggiori sfide che i medici devono affrontare, responsabile del 40% delle morti ospedaliere che si verificano in un dato giorno, secondo il National Trauma Institute senza scopo di lucro. Le vittime di ferite da arma da fuoco, pugnalate e incidenti automobilistici muoiono molto spesso non per la gravità delle loro ferite, ma per una rapida perdita di sangue; allo stesso modo, la principale causa di morte per i soldati in combattimento è la massiccia perdita di sangue nei primi cinque o venti minuti di ferita.
A partire da questo mese, 10 pazienti traumatizzati riceveranno la procedura sperimentale. I medici e i primi soccorritori applicheranno metodi convenzionali per cercare di riavviare il cuore di tutti i pazienti che vanno in arresto cardiaco a causa di sanguinamento eccessivo. È solo quando questi sforzi falliscono che i chirurghi intervengono per testare la nuova tecnica, scambiando il sangue del paziente con una soluzione salina fredda (tenuta a 50 gradi Fahrenheit) attraverso un tubo catetere inserito nell'aorta, l'arteria principale del cuore.
Ciò interrompe il flusso sanguigno e quindi il sanguinamento, mantenendo gli organi in funzione.
"Tutto [il metabolismo cellulare] rallenta così tanto che la quantità esistente di substrato è sufficiente per supportare il basso tasso metabolico in corso per un certo periodo", afferma King.
Lo scopo, inizialmente, è quello di raffreddare e preservare il cuore e il cervello mentre la temperatura corporea del paziente viene gradualmente ridotta allo stesso livello, un processo che richiede circa 15-20 minuti. Un'ora dopo, una volta riparati gli infortuni, i chirurghi pompano il sangue nel corpo, riavviano il cuore e permettono alla temperatura del corpo di tornare a un livello normale, che di solito dura circa due ore.
In un certo senso, la "conservazione d'emergenza" è una specie di letargo indotto dal medico. Gli scoiattoli a terra, ad esempio, abbassano naturalmente le loro temperature corporee quasi al di sotto dello zero per rallentare il loro metabolismo durante i mesi invernali. La soluzione salina in circolo attraverso un corpo umano ottiene un effetto simile: l'abbassamento della temperatura corporea provoca il ridimensionamento dei processi cellulari a uno stato in cui gli organi possono, per un breve periodo di tempo, sopravvivere da soli.
I risultati della procedura sperimentale saranno confrontati con i risultati di 10 pazienti con condizioni simili che hanno ricevuto solo trattamenti tradizionali. Se i risultati sono incoraggianti, più pazienti riceveranno il trattamento.
Il processo è condotto sotto un'esenzione federale federale che consente procedure sperimentali senza consenso in caso di emergenze potenzialmente letali. I residenti nelle vicinanze, tuttavia, possono rinunciare indossando un braccialetto speciale disponibile attraverso l'ospedale; i ricercatori hanno anche tenuto discussioni sul municipio per diffondere la consapevolezza pubblica dello studio.
La procedura, sviluppata e testata con successo già nel 2002 attraverso esperimenti con maiali, ha un tasso di successo del 90 percento e non ha riscontrato alcun segno evidente di danno neurologico. Ma questo segna la prima volta che la procedura verrà tentata sugli umani.
"In questo momento, non abbiamo alcuna terapia per l'arresto traumatico", afferma King. "Comprendiamo che potrebbero esserci alcuni effetti collaterali, ma è tollerabile se l'alternativa è la morte."
Ma l'entità di tale danno, insieme a eventuali conseguenze sulla salute a lungo termine risultanti, rimane poco chiara.
"Abbiamo condotto valutazioni cognitive sugli animali e hanno funzionato bene, ma il cervello umano funziona in modo diverso." Dice King. "Quindi è un'aspettativa irragionevole che non ci siano danni cerebrali e la risposta breve è che non sappiamo cosa sarebbero essere."
King afferma che le condizioni di salute dei pazienti possono anche complicare ulteriormente il grado con cui la procedura può essere efficace.
"Gli animali da laboratorio sono sani, senza malattie", sottolinea King. "Ma nel mondo reale, quando un uomo di 62 anni è investito da un'auto, ha malattie cardiache, diabete e quant'altro, deve avere questa procedura, non mi aspetto un risultato simile."
Mentre "le cellule soffrono ancora un po '" con la procedura ", è molto meno di quanto farebbero quando fossi caldo".
E correre il rischio potrebbe significare la differenza tra morire e aggrapparsi alla vita.
