Quando "Agon", il pionieristico balletto contemporaneo del maestro coreografo George Balanchine, fu presentato per la prima volta nel 1957, non fu solo la coreografia esigente della performance a scioccare il pubblico. Il pas-de-deux centrale di Balanchine nel balletto è stato realizzato appositamente per due importanti ballerini del balletto di New York: Diane Adams e Arthur Mitchell. Adams era bianco. Mitchell era nero. In quei primi anni del Movimento per i diritti civili, l'associazione fu scandalosa.
"Riesci a immaginare l'audacia di prendere un'afroamericana e Diana Adams, l'essenza e la purezza della danza caucasica e metterle insieme sul palco?" Mitchell ha ricordato all'inizio di quest'anno, in un'intervista a Gia Kourlas della New York Times . "Tutti erano contro [Balanchine]."
Le riprese successive dello scarso, ma complesso balletto (che il critico di danza del New York Times all'epoca notò era "un'opera tanto difficile quanto qualsiasi altra sia stata ancora prodotta") cattura la grazia e l'abilità di Mitchell come interprete. "[Lo guardi ed è semplicemente affascinante", afferma Kinshasha Holman Conwill, vicedirettore del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana di Smithsonian, che conosceva Mitchell come collega e amico.
"Aveva questo corpo straordinario e ne aveva il comando assoluto", aggiunge Conwill. "La presenza che vedo in quei video è la presenza che ho provato con lui mentre si muoveva attraverso il mondo."
Il filmato offre solo uno sguardo alla lunga e illustre carriera di Mitchell trascorsa a rompere le barriere per i ballerini neri. La stimata interprete è morta questa settimana all'età di 84 anni; secondo Sarah Halzack del Washington Post, la causa della morte è stata l'insufficienza renale.
Come ballerina, Mitchell si è esibita in tutto il mondo con grande successo. Ma la realizzazione che lo ha reso più orgoglioso, ha detto a Kourlas a gennaio, è stata la fondazione del Dance Theatre di Harlem, una scuola di balletto composta principalmente da artisti neri.
1973 volantino pubblicitario di una performance del Dance Theatre di Harlem (Collezione del Museo Nazionale di Storia e Cultura Americana Smithsonian) Mitchell è nato ad Harlem, New York, nel 1934. La sua strada verso la celebrità internazionale è iniziata quando un consulente di orientamento scolastico lo ha visto ballare il jitterbug e gli ha suggerito di candidarsi alla High School of Performing Arts di New York. Ha vinto una borsa di studio per la sua interpretazione di "Steppin 'Out with My Baby" e ha iniziato a esibirsi con la compagnia di danza moderna della scuola. All'età di 18 anni, Mitchell ha iniziato a studiare con Karel Shook, un famoso insegnante di balletto bianco che ha incoraggiato artisti neri per allenarsi nella danza classica, riferisce Jennifer Dunning del New York Times .
Quando si laureò alla High School of Performing Arts, a Mitchell erano state offerte due borse di studio: una per la danza moderna al Bennington College nel Vermont, l'altra per il balletto alla School of American Ballet, l'accademia ufficiale della compagnia Balanchine, la New York City Ballet.
Il balletto era un percorso particolarmente difficile da percorrere per Mitchell; all'epoca, spiega Conwill, le ideologie razziste alimentavano la percezione che i neri non fossero in grado di esibirsi nella danza classica. Imperterrito, Mitchell decise di accettare l'offerta della School of American Ballet, con l'intento "di fare nella danza ciò che Jackie Robinson faceva nel baseball".
Lo fece e fu invitato a unirsi al balletto di New York City per la sua stagione 1955-1956. Parlando con Kourlas, Mitchell ha ricordato commenti odiosi fatti da altri ballerini e dai loro genitori. "C'erano molte persone che dicevano che non dovevano esserci neri nel balletto, e Balanchine ha detto: 'Allora porta fuori tua figlia dalla compagnia'", ricorda Mitchell. "Mi ha sempre difeso."
Il primo ruolo principale di Mitchell è stato il ruolo principale nella "Sinfonia occidentale" di Balanchine. Quando ballava sul palco, poteva sentire sussultare venire dal pubblico. Balanchine, tuttavia, si preoccupava solo dell'eccezionale talento di Mitchell. Oltre a interpretare Mitchell in "Agon", Balanchine lo ha interpretato come un disco agile nella performance del 1962 di "A Midsummer Night's Dream" del City Ballet.
"Al di là di ogni stile particolare, ha portato quell'aspirazione e quella certezza che i neri potevano fare balletto", osserva Conwill.
Dopo oltre un decennio con la compagnia di Balanchine, a Mitchell fu chiesto di organizzare una compagnia di balletto afroamericana per esibirsi in un festival mondiale del Senegal che celebrava l'arte nera. Ha continuato a fondare una compagnia di balletto nazionale in Brasile. Ma nell'aprile del 1968, mentre si dirigeva all'aeroporto per uno dei suoi viaggi in Sud America, Mitchell venne a sapere della sconvolgente notizia che Martin Luther King Jr. era stato assassinato. Decise di non rimanere negli Stati Uniti e concentrare i suoi sforzi sulla differenza per i neri americani.
Quell'anno, Mitchell e il suo ex insegnante Shook fondarono il Dance Theatre di Harlem. La scuola iniziò in un garage ristrutturato con solo due studenti; presto, la frequenza è aumentata a 400 studenti.
Arthur Mitchell ridente, raffigurato al Dance Theatre di Harlem nel 1983 (Collezione del Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana Smithsonian, Dono di Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell al Dance Theatre di Harlem nel 1983 (Collezione del Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana Smithsonian, Dono di Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell e Agnes DeMille al Dance Theatre di Harlem nel 1983 (Collezione del Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana Smithsonian, Dono di Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) Portando il balletto ad Harlem, Mitchell dimostrò che i suoi talenti, sebbene considerevoli, non erano eccezionali tra le persone di colore; data l'opportunità, altri ballerini neri potrebbero eccellere in questa forma d'arte classica d'élite europea. Il Dance Theatre di Harlem ha anche creato un ambiente favorevole, in cui gli studenti potrebbero affinare il loro mestiere "in mezzo a persone che iniziano con l'idea che puoi — che non iniziano con l'idea che non dovresti essere qui", Conwill dice.
Conwill conobbe Mitchell per la prima volta dopo essersi trasferito a New York nel 1980 per lavorare come vicedirettore dello Studio Museum di Harlem. Facevano parte di un gruppo di organizzatori culturali che sostenevano la comunità e un'amicizia naturale ha messo radici, che ha continuato a fiorire nel corso dei decenni. Conwill ricorda di aver visto Mitchell al teatro aperto delle case di Harlem, istruendo le nuove generazioni di ballerini.
"Stava dicendo alle persone più piccole come fare le posizioni di danza, come fare i movimenti", dice. "Non si aspettava che lo facessero nel modo in cui ... i suoi principali ballerini lo facevano, ma si aspettava che aspirassero a quello."
Mitchell era orgoglioso della sua storica carriera - si definiva "il nonno della diversità", ma Conwill afferma di non essersi mai preso troppo sul serio.
"Potrebbe essere in un gruppo grande o piccolo, esponendo sul teatro della danza e sul perché abbia iniziato o sul balletto classico, per poi scoppiare a ridere ed essere autoironico", ricorda. "L'ho adorato."
