Anche se tutti sono stati in grado di capire i codici di riciclaggio impressi sul fondo dei loro contenitori di yogurt e ottenere tutte le loro bottiglie di plastica nei grandi bidoni blu, c'è ancora una possibilità piuttosto alta che la maggior parte dei loro rifiuti di plastica finisca per finire in una discarica o inceneritore invece di essere trasformato in panca da gioco. Questo perché molte materie plastiche semplicemente non possono essere riutilizzate a causa di additivi mescolati con loro. Ma un nuovo materiale sviluppato presso il Lawrence Berkeley National Laboratory potrebbe alla fine essere una soluzione, consentendo il riciclo continuo della plastica.
Comprendere come funziona il nuovo processo significa capire un po 'la chimica della plastica. La maggior parte delle materie plastiche sono costituite da polimeri, catene di idrogeno e carbonio che sono principalmente derivati da prodotti petroliferi come il petrolio greggio. I polimeri sono composti da fili più corti chiamati monomeri. Per conferire alla plastica alcune caratteristiche come tenacità, flessibilità o colore, vengono aggiunte alcune sostanze chimiche che da forti legami con i monomeri.
Mentre molti polimeri sono termoplastici, il che significa che possono essere fusi e riutilizzati, gli additivi legati ad essi possono interferire con il processo. Quindi, quando le materie plastiche vengono triturate e mescolate per il riciclaggio, tutti quegli additivi rendono il prodotto finale imprevedibile e di qualità inferiore. Ecco perché la maggior parte della plastica riciclata viene “riciclata” o trasformata in articoli come borse o panche invece di completare il ciclo di riciclaggio diventando brocche di latte, bottiglie d'acqua e vaschette di yogurt greche.
"La maggior parte delle materie plastiche non è mai stata realizzata per essere riciclata", afferma Peter Christensen presso il Berkeley Lab e autore principale del nuovo studio di Nature Chemistry in un comunicato stampa. "Ma abbiamo scoperto un nuovo modo di assemblare la plastica che prende in considerazione il riciclaggio da una prospettiva molecolare".
Christensen e il suo team hanno scoperto che un tipo di polimero, chiamato polidiketoenamina o PDK, può essere separato con successo dagli additivi dopo che è stato immerso in una soluzione altamente acida che lascia dietro i monomeri originali. Ulteriori test hanno dimostrato che questi monomeri recuperati sono abbastanza di alta qualità da poter essere utilizzati per produrre plastica di alta qualità. Invece di essere "riciclato", il PDK può essere "riciclato", chiudendo il circuito di riciclaggio.
I ricercatori ora sperano di sviluppare varie materie plastiche a base di PDK per cose come schiume, tessuti e altre applicazioni. La speranza è che anche gli impianti di riciclaggio possano essere aggiornati per elaborare la nuova plastica. "[Questo] potrebbe ridurre significativamente la fuoriuscita di materie plastiche nell'ambiente", afferma Jon Schlosberg, ricercatore senior del progetto, ad ABC News . "Quel cinturino nero rotto che hai gettato nella spazzatura potrebbe trovare una nuova vita come tastiera di un computer se realizzato con la nostra plastica PDK."
Attualmente, tuttavia, il PDK riciclabile è stato riciclato solo in laboratorio e il team non lo ha testato su scala industriale. Ma non è l'unico polimero che può migliorare la riciclabilità della plastica. L'anno scorso, i ricercatori della Colorado State University hanno annunciato la scoperta di un polimero riciclabile "all'infinito" che può essere trasformato in plastica e poi trasformato in monomeri usando un catalizzatore.
Mentre queste materie plastiche "più verdi" si spera contribuiranno a ridurre l'inquinamento plastico in futuro, l'umanità deve ancora affrontare i 18 miliardi di libbre di plastica convenzionale che entrano nei nostri oceani ogni anno e i 6.300 milioni di tonnellate di plastica create dal 1950. Secondo uno studio dell'anno scorso, il 79 percento di quei rifiuti è ancora con noi, galleggia nel mare, è seduto in discarica o sparso attraverso la campagna.
