Circa 50 milioni di anni fa, i primi antenati delle balene scivolarono nell'oceano. Di generazione in generazione, le creature cambiarono lentamente, perdendo gli arti posteriori e guadagnando le pinne. Un gruppo di queste prime creature, conosciute come basilosauridi, si è evoluto in due grandi gruppi di balene che si trovano oggi: le balene dentate, come i moderni capodogli e le orche, e le balene che si nutrono di filtri, come le balene blu e le megattere di oggi.
La ricerca molecolare e genetica suggerisce che questa scissione ebbe luogo circa 38-39 milioni di anni fa, ma fino ad ora non erano stati trovati fossili di queste prime creature. Ma come riferisce Sarah McQuate per Nature, gli scienziati hanno scoperto il parente della balena balla più antica di sempre. E a 36, 4 milioni di anni, questo fossile colma le lacune nell'evoluzione delle balene
Come riporta McQuate, la nuova specie è stata scavata da Playa Media Luna nell'area del bacino di Pisco nel sud del Perù ed è stata nominata Mystacodon selenensis. Probabilmente la creatura era lunga circa 13 piedi, la lunghezza di un delfino dal collo di bottiglia. Ma a differenza delle balene balene moderne, che usano piastre di cheratina per schermare krill e altri piccoli organismi fuori dall'acqua, M. selenensis aveva i denti e probabilmente succhiava piccole creature come gamberetti o calamari dal fondo dell'oceano.
Quella tecnica di alimentazione per aspirazione collega M. selenensis alle specie più vecchie e alle balene moderne. "Si abbina perfettamente a ciò che ci saremmo aspettati come un passo intermedio tra basilosauridi ancestrali e misticeti più derivati [balene baleen]" , dice il paleontologo Olivier Lambert del Royal Belgian Institute of Natural Sciences e co-autore dell'articolo in Current Biology, afferma in un comunicato stampa. "Questo dimostra bene il potere predittivo della teoria dell'evoluzione."
Come riporta Nicola Davis al The Guardian, il ritrovamento si snoda anche con un altro fossile di balena scoperto, soprannominato Alfred. Quel campione risale a circa 25 milioni di anni fa ed era anche un alimentatore di aspirazione, il che suggerisce che ci è voluto molto tempo per lo sviluppo della moderna alimentazione di balle.
Mentre il fossile conferma le previsioni dei paleontologi, ha avuto una grande sorpresa: aveva piccoli arti posteriori che sporgevano dal suo corpo, riferisce Davis. Lambert afferma che questi minuscoli arti non avevano una vera funzione, noti anche come organi vestigiali. Ma la scoperta dei ricercatori ha ribaltato la convinzione dei ricercatori che le balene perdessero completamente gli arti posteriori prima che gli antenati delle balene dentate e balle si dividessero.
I paleontologi sono stati lenti nel mettere insieme l'albero genealogico delle balene, dice Lambert, perché hanno cercato fossili vicini a casa in Europa e Nord America. Ma si scopre che gran parte dell'azione nell'evoluzione delle balene si è svolta in Antartide, Perù e India. Ora che stanno cercando nei posti giusti, stanno trovando sempre più esemplari.
Questo è anche un vantaggio per la teoria dell'evoluzione in generale. “Per molto tempo, i creazionisti hanno preso l'evoluzione delle balene come obiettivo preferito per dire che: 'Beh, dici che le balene provengono da un antenato terrestre, ma non puoi provarlo. Non puoi mostrare i passaggi intermedi in questa evoluzione ", afferma Lambert nel comunicato stampa. “E questo era vero, forse trenta anni fa. Ma ora, con più team che lavorano sull'argomento, abbiamo uno scenario molto più convincente. "
