Circa 100 milioni di anni fa, i resti di un gruppo disadattato di creature marine e terrestri furono intrappolati nella resina di un albero viscoso che alla fine si indurì nell'ambra birmana. Tra gli altri, l'equipaggio eterogeneo comprendeva quattro lumache di mare, quattro isopodi intertidali, 22 acari, 12 insetti, un millepiedi e, in modo impressionante, un'ammonite giovanile o un mollusco marino estinto in lontananza correlato a calamari e polpi moderni.
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Come riporta Joshua Sokol per la rivista Science, il pezzo di resina fossilizzata di tre centimetri di alberi - appena descritto negli Atti della National Academy of Sciences - contiene il primo esempio noto di ammonite intricata di ambra. La creatura è anche uno dei pochi organismi marini trovati finora in ambra.
Dato che l'ambra si forma sulla terra, "comunemente intrappola solo alcuni insetti, piante o animali terrestri", studia il coautore Bo Wang, paleontologo dell'Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino, dice Michael Greshko del National Geographic . "È molto raro trovare ... animali marini in ambra."
L'esemplare di ammonite è così singolare, scrive Greshko, che "sollevando le sopracciglia come trovare resti di dinosauro sul fondo di un antico fondo marino".
Secondo l' Indipendente Phoebe Weston, tutto ciò che rimane del mollusco è il suo guscio, che è conservato insieme ad almeno 40 altre creature, tra cui ragni, millepiedi, scarafaggi, scarafaggi, mosche e vespe. Sulla base della mancanza di tessuti molli presenti nell'ambra, gli scienziati ritengono che gli organismi intrappolati siano morti molto prima di incontrare resina appiccicosa dell'albero nell'attuale Myanmar settentrionale.
Gli autori dello studio delineano tre principali teorie sulla formazione dei fossili. In primo luogo, David Bressan spiega per Forbes, i ricercatori affermano che la resina gocciolava giù da un albero sulla spiaggia, rivestendo i resti di creature marine e terrestri precedentemente arenate sulla riva. In alternativa, è possibile che i venti della tempesta portassero il guscio di ammonite e altri resti di animali nella foresta. Uno scenario finale improbabile ma plausibile prevede che onde di tsunami inondino una foresta e depositino l'ammonite in pozze di resina.
Il campione è l'unico esempio noto di ammonite conservata in ambra (Bo Wang) Come scrive Greshko del National Geographic, il campione ambrato è arrivato all'attenzione degli scienziati dopo che il collezionista di Shanghai Fangyuan Xia lo ha acquistato per $ 750 da un rivenditore che aveva erroneamente identificato l'ammonite come una lumaca di terra. Secondo Sokol di Science, i ricercatori hanno usato scansioni tomografiche computerizzate a raggi X per dare un'occhiata più da vicino al guscio, che hanno confermato come ammonite sulla base delle sue intricate camere interne.
Le ammoniti, un gruppo di molluschi sgusciati di dimensioni variabili da una frazione di pollice a più di un metro e mezzo di larghezza, vivevano tra 66 milioni e 400 milioni di anni fa, rendendoli quasi contemporanei per i dinosauri. L'ammonite giovanile in questione apparteneva al sottogenere Puzosia, emerso circa 100 milioni di anni fa e scomparso circa 93 milioni di anni fa.
L'ammonite Puzosia si unisce ora a un'impressionante collezione di animali congelati per sempre nelle sfumature ambrate dell'ambra. In precedenza, gli scienziati hanno identificato scene come un ragno che attacca una vespa, una formica assediata da un acaro parassita e un millepiedi apparentemente sospeso a mezz'aria. Proprio come l'insetto che ha fatto il titolo, ritrovato sepolto nell'opale all'inizio di quest'anno, l'ambra di ammonite offre uno sguardo visivamente accattivante e contemplativo nel lontano passato.
Jann Vendetti, paleontologo presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles, che non era coinvolto nel nuovo studio, dice a Greshko che l'ambra tiene un "straordinario assemblaggio, una vera e propria istantanea di una spiaggia nel Cretaceo [Periodo]".
David Dilcher, coautore dello studio e paleontologo presso l'Università dell'Indiana Bloomington, fa eco all'enfasi di Vendetti sull'inattesa diversità del campione, concludendo: "L'idea che ci sia un'intera comunità di organismi in associazione - che potrebbe rivelarsi più importante a lungo termine."
