Circa duecentomila anni fa, qualche tempo dopo che i nostri ominidi antenati avevano controllato il fuoco, ma molto prima che raccontassero storie di fantasmi, i primi umani si rannicchiavano intorno ai fuochi per meditare e prendere parte a riti sciamanici. Oggi, quando rallentiamo per una luce gialla, riconosciamo un segno di dollaro o facciamo qualsiasi cosa, in realtà, che coinvolga la memoria di lavoro, dobbiamo ringraziare queste antiche sessioni di brainstorming.
Questa è la connessione alquanto controversa che lo psicologo Matt J. Rossano sta facendo. Le riunioni ritualistiche hanno acuito l'attenzione mentale, sostiene. Nel tempo, questo focus ha rafforzato la capacità della mente di collegare simboli e significati, causando infine mutazioni genetiche che hanno favorito la memoria migliorata che ora possediamo.
"Abbiamo prove decenti che i rituali sciamanici possono andare molto in profondità nella storia e che questi rituali potrebbero avere avuto effetti psicologici positivi", afferma Rossano della Southeastern Louisiana University, la cui teoria appare nel Cambridge Archaeological Journal di febbraio.
I reperti fossili suggeriscono che gli umani anatomicamente moderni si separarono dai Neanderthal circa 200.000 anni fa. In quel periodo, dice Rossano, i primi umani praticavano la meditazione sciamanica per aiutare a guarire i malati.
La profonda attenzione raggiunta durante tali rituali ha rafforzato le parti del cervello coinvolte nella memoria, sostiene Rossano. La recente ricerca sul cervello supporta questa nozione. Nel 2005, la neuroscienziata Sara Lazar dell'Università di Harvard ha studiato le persone con esperienza di meditazione e ha scoperto che diverse aree del loro cervello, in particolare le aree associate all'attenzione, erano più spesse del normale.
Man mano che le aree neuronali di attenzione diventavano più forti, le menti delle generazioni successive divennero più attrezzate per contenere le informazioni e creare le connessioni necessarie nella moderna memoria di lavoro, suggerisce Rossano.
Alla fine queste connessioni hanno portato a forme complesse di simbolismo, che iniziano a comparire nella documentazione archeologica circa 50.000 anni fa. Gli archeologi hanno trovato dipinti rupestri di questo periodo che mostrano un simbolismo sofisticato, come un uomo dalla testa di leone che presumibilmente infonde qualche tratto di personalità.
Questi simboli intricati sembrano richiedere un maggiore senso di memoria associativa rispetto a tentativi più primitivi di simbolizzazione, ad esempio l'uso del pigmento rosso ocra per rappresentare il sangue.
"Se stai per usare i simboli, devi essere in grado di pensare in modo astratto e tenere a mente una cosa mentre riconosci che la cosa letterale non è realmente il suo significato", dice Rossano. "Potrebbe essere difficile da fare se non riesci a mantenere l'attenzione abbastanza a lungo."
La caccia, la costruzione di strumenti e alcune altre attività di quell'epoca esercitavano anche i sistemi di memoria del cervello, ma solo la meditazione distingueva gli antenati dei Neanderthal, sostiene Rossano.
La teoria di Rossano potrebbe non essere valida in alcuni ambienti scientifici. Per cominciare, la maggior parte dei ricercatori dubita che una mutazione genetica abbia separato l'uomo dai Neanderthal. Pensano che gli umani siano semplicemente diventati migliori nell'esprimere le capacità cognitive che avevano sempre posseduto.
Il biologo evoluzionista Richard Klein dell'Università di Stanford crede che una mutazione genetica abbia causato la frattura uomo-Neanderthal circa 50.000 anni fa. Ma Klein pensa che questa mutazione sia avvenuta rapidamente e casualmente, non gradualmente e come conseguenza dell'ambiente, come suggerisce Rossano.
"C'è stato un cambiamento radicale nel comportamento", dice. "Non è vero che si è sviluppato gradualmente."
Klein dubita anche che la meditazione sia la causa della mutazione. L'argomento di Rossano si basa su una nozione errata dell'evoluzione chiamata effetto Baldwin, afferma Klein, che si discosta dalla teoria tradizionale darwiniana secondo cui le mutazioni sono sostanzialmente casuali.
Altri scienziati sono più aperti all'idea che un fattore ambientale come la meditazione avrebbe potuto causare una mutazione genetica, afferma l'archeologo cognitivo Frederick Coolidge dell'Università del Colorado a Colorado Springs.
Ma anche se l'effetto Baldwin ha avuto un ruolo, i primi umani probabilmente avevano un maggiore potenziale cognitivo rispetto ai Neanderthal, afferma.
"Non credo che sedersi in gruppo a fissare un fuoco avrebbe migliorato tutti", afferma Coolidge. "C'era uno sfondo di mutazioni [nell'uomo] che l'ambiente non aveva ancora selezionato, e sono state selezionate per questi rituali".
