I colibrì hanno lunghe lingue dentro i loro becchi - lingue che permettono loro di mangiare fino a tre volte il loro peso corporeo in nettare e insetti ogni giorno. Ora, scrive Sid Perkins di Science, gli scienziati hanno rivelato qualcosa che non hanno mai saputo di quelle lingue minuscole: agiscono come pompe per succhiare il nettare.
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La scoperta ribalta la teoria di lunga data secondo cui le lingue di colibrì si comportano più come cannucce, riferisce Perkins. La vecchia ipotesi era supportata da osservazioni secondo cui gli uccelli sembrano usare l'azione capillare, che attira il liquido in spazi angusti contro la gravità, per aspirare il nettare.
Ora, uno studio lungo anni sui colibrì in natura ha dimostrato che questa teoria era sbagliata. Quando gli scienziati hanno studiato 18 specie di colibrì per cinque anni, hanno appreso che invece le lingue di colibrì si comportano più come pompe in miniatura. Con l'aiuto del video al rallentatore, i ricercatori hanno scoperto che le lingue di colibrì aprono le loro punte piatte quando raggiungono il nettare. Quell'azione crea un effetto simile a una pompa che attira il nettare in un serbatoio sulla punta della lingua, quindi spreme la roba dolce nell'uccello.
L'intero processo dura meno di un decimo di secondo, afferma il ricercatore capo Alejandro Rico-Guevara in una versione. Sebbene apparentemente i colibrì possano usare l'azione capillare per nutrire, scrive Perkins, ottengono molto più nettare dal metodo simil-pompa - i ricercatori dicono a Perkins che se i colibrì si basassero solo sull'azione capillare, otterrebbero solo un terzo di succo in più.
Quindi perché studiare le lingue di colibrì in primo luogo? Guevara sottolinea che la ricerca è solo l'inizio. Ora che comprendono il processo, dice il team nel comunicato, possono usare la matematica per capire quanto mangiano i colibrì di nettare. Ciò aiuterà gli scienziati a imparare ancora di più su come i colibrì prendono decisioni sul cibo, sviluppano abitudini alimentari e incidono sul mondo che li circonda.
