Immagina un uomo solitario, un artista, che, per più di mezzo secolo, osserva i fugaci momenti della vita mentre perseguita le strade e le sale cinematografiche del Greenwich Village o guida il treno sopraelevato di Manhattan, sbirciando dalle finestre dell'ufficio edifici mentre rimbomba. La vita si svolge intorno a lui, ma non si sofferma sulla storia; è più interessato alla profondità della sensazione che questi momenti evocano in lui. Questo artista era Edward Hopper (1882-1967), un uomo timido e riservato che, con sua moglie Jo, viveva in un appartamento indipendente e in uno studio attiguo vicino a Washington Square, viaggiando raramente, tranne per le estati trascorse nel New England. Lungo la strada, Hopper produsse icone dell'arte americana come Nighthawks (1942), il dipinto americano definitivo di una tavola calda a tarda notte; Rooms for Tourists (1945), la misteriosa casa vittoriana che ha influenzato diverse generazioni di cineasti noir; e Office at Night (1940), che continua a incuriosirci con il suo senso del dramma congelato nel tempo.
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Office at Night è di proprietà del Walker Art Center di Minneapolis, dove - secondo le parole della direttrice dell'educazione Sarah Schultz - è "uno dei gioielli della corona del museo". E proprio ora, questo enigmatico dipinto sta suscitando molta attenzione. Per prima cosa, è il fulcro di una grande mostra, organizzata dal Whitney Museum of American Art di New York e ora al Walker. Intitolata "Hopper Drawing: A Painter's Process", la mostra presenta 22 dei principali dipinti ad olio di Hopper insieme ai numerosi disegni a gesso realizzati dall'artista per ciascuno di essi.
Ma Walker - sempre un museo avventuroso - ha fatto un ulteriore passo avanti con Office at Night . Come spiega Schultz, lei e Chris Fischbach, editore di Coffee House Press, hanno fatto un brainstorming quando hanno avuto l'idea di chiedere a due importanti scrittori, Laird Hunt e Kate Bernheimer, di collaborare a una novella ispirata a Office at Night: in sostanza, Schultz dice: "per abitare nel dipinto, inventando una delle mille storie che potrebbero essere raccontate al riguardo". La prima puntata di questa novella è apparsa proprio ora sul sito web del museo, e nuove appariranno ogni giorno della settimana per il resto del mese. "È un esperimento di invenzione narrativa", afferma Schultz.
E quale scelta perfetta Office at Night è per questo esperimento. Perché, mentre è vero che Hopper è considerato un pittore realistico che ha iniziato con ciò che ha chiamato "fatti", i suoi dipinti sono molto più che semplicemente realistici. Sembrano contenere segreti, strati di significato, narrazioni accennate che galleggiano sotto la superficie. Ci fanno desiderare di saperne di più, per finire la storia. Questo è certamente vero per Office at Night . Un uomo è seduto a una scrivania e una donna - a quanto pare la sua segretaria - è in piedi in un casellario, in un ufficio scarso inondato di luce dall'esterno della finestra. Lei lo guarda, ma lui guarda un foglio di carta, ed entrambi i loro corpi sono stranamente rigidi. Sul pavimento tra loro c'è un altro foglio di carta; sembra significare qualcosa, ma cosa? Assistiamo a questa scena da un punto di vista rialzato, come se fossimo guardoni che si librano appena sopra e fuori dalla stanza. "C'è questo senso di tensione - questa tensione narrativa - che o qualcosa è successo o sta per accadere", afferma Schultz.
A Hopper non piaceva parlare del significato dei suoi dipinti, ma fornì un indizio interessante poco dopo che Walker acquistò Office at Night nel 1948. In una lettera al direttore del museo, scrisse: "L'immagine è stata probabilmente suggerita per la prima volta da molte corse sul treno a "L" di New York dopo il tramonto e scorci di interni di uffici così fugaci da lasciare impressioni fresche e vivide nella mia mente ".
Altri indizi su come Hopper abbia creato questo inquietante senso del dramma sono forniti dai disegni preparatori del gesso nello spettacolo. Seguendo questi disegni dal primo all'ultimo, possiamo guardare da sopra la spalla di Hopper mentre, passo dopo passo, la sua immaginazione trasforma la scena. Comincia con una semplice stanza rettangolare, dove si trova la segretaria, rilassata, accanto al casellario e un grande dipinto è appeso al muro. Man mano che i disegni avanzano, ruota gradualmente la stanza, inclina il punto di vista, regola la luce, sperimenta le posizioni dell'uomo e della donna per arrivare a quelle posizioni congelate e infine (nel lavoro finito) rimuove il dipinto dal muro e aggiunge il pezzo di carta vagante sul pavimento tra di loro. Quando raggiungiamo il dipinto finito, è come se stessimo guardando un dramma che si rifiuta di svolgersi. Come dice Schultz: "C'è così tanto sospeso nell'aria".
Tutti gli altri dipinti della mostra Hopper Drawing ricevono lo stesso trattamento analitico che ci apre gli occhi, aiutandoci a capire perché le immagini "realistiche" dell'artista abbiano così tanto impatto. A prima vista, ad esempio, Hotel Lobby (1943) sembra piuttosto semplice; ma c'è un sottile, ma palpabile, senso di intensità tra le tre persone in quella hall. Ancora una volta, i numerosi disegni preparatori ci mostrano che non lo stiamo immaginando; ogni dettaglio è stato sottoposto all'immaginazione dell'artista per trasmettere quella reazione. Allo stesso modo, nella vista elevata degli edifici rastrellati dalla luce del sole in From Williamsburg Bridge (1928), la figura solitaria in una finestra, che evoca un vago senso di solitudine, è un'aggiunta tardiva alla composizione. Oppure considera Rooms for Tourists, una casa vittoriana a Provincetown, dove Hopper trascorre le sue estati. È semplicemente spaventoso. Hopper parcheggiò la sua auto così spesso vicino a quella casa, disegnando ogni dettaglio, che le persone all'interno si chiedevano cosa stesse succedendo; e poi, nel dipinto finale, avvolse la casa nell'oscurità. Come scrisse il critico d'arte Robert Hughes nel suo libro American Visions, “Le case vittoriane isolate di Hopper, con i loro portici e frontoni e finestre fisse, sono state riciclate da una serie di illustratori e registi: la casa in cui viveva la comica sinistra famiglia Addams è una casa Hopper, e lo stesso vale per il palazzo da solo nella prateria del Texas a Giant e la casa in Psycho di Hitchcock. "
Eppure, anche con tutte queste intuizioni sul processo creativo di Hopper, non capiremo mai completamente tutti i misteri racchiusi nei suoi dipinti, il che ci riporta alla novella che è appena stata scritta per Office at Night. “Quello che è stato molto interessante per me è che entrambi gli scrittori hanno affrontato il loro processo nel modo in cui Hopper ha affrontato il suo processo, che inizia con i fatti del dipinto e poi improvvisa da lì. Vedrai che quando Laird e Kate scrivono, alcuni degli elementi che mancano nel dipinto, ma che sono nei disegni, hanno effettivamente un ruolo nella storia. "
Ad esempio, rivela Schultz, il dipinto appeso al muro nei disegni preparatori - ma non è arrivato al dipinto finale - svolge un ruolo importante nella storia. Hmm ... perso? Rubato? Dovrai leggere le rate sul sito web del museo per scoprirlo. Ma Schultz offre un ultimo teaser. "Gli sceneggiatori sviluppano un retroscena per i personaggi e la donna ha tutta questa ossessione per l'archiviazione", dice, e, dopo aver letto la novella, "Non mi sentirò mai più allo stesso modo di archiviare gli armadietti!"
"Hopper Drawing: A Painter's Process" è in mostra al Walker Art Center di Minneapolis fino al 22 giugno 2014. La mostra è stata organizzata dal Whitney Museum of American Art di New York ed è accompagnata da un catalogo completamente illustrato, Hopper Drawing, pubblicato da Yale University Press. La novella ispirata a Office at Night verrà infine pubblicata come e-book da Coffee House Press.
