James Barker era un fotografo tecnico, che lavorava con la Divisione di ricerca industriale della Washington State University a Pullman, Washington, quando ricevette una telefonata inaspettata da un collega: l'università aveva raccolto fondi di emergenza per inviare tre rappresentanti a Selma, Alabama, in previsione della terza marcia organizzata dal Dr. Martin Luther King, Jr., e dalla Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Il gruppo della WSU si sarebbe unito a decine di migliaia di altri provenienti da tutto il paese, costretto a unirsi a King e ai manifestanti per i diritti civili dopo che il violento esito della prima marcia, soprannominato Bloody Sunday, aveva lasciato feriti 17 manifestanti nelle mani dello stato e della polizia locale. Barker, che ha trascorso i fine settimana e le vacanze a condurre studi fotografici su persone (lavoratori migranti a Yakima, ad esempio, o un'area di riqualificazione di San Francisco) era stato selezionato. Se fosse stato selezionato per partecipare alla marcia, gli ha detto il suo collega, quella sera sarebbe su un aereo diretto verso il profondo sud.
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"Ero consapevole del tipo di violenza che era raffigurato nel tentativo della prima marcia, ma ovviamente era molto lontano", dice Barker. "È successo tutto straordinariamente in fretta. La prima cosa che ho fatto [dopo la chiamata] è stata andare in frigorifero e vedere se c'era abbastanza film. Stavo operando in una frenesia totale, chiedendomi cosa portare per poter essere portatile e muoviti molto velocemente. "
Più tardi quel giorno, Barker scoprì di essere stato selezionato dall'università per recarsi a Selma. Nel prepararsi a recarsi in Alabama, Barker ha scelto con cura le sue attrezzature fotografiche, ottimizzando per semplicità e facilità di movimento. Ha preso una singola Leica con un obiettivo grandangolare moderato, che gli ha permesso di scattare fotografie da vicino, dall'interno della marcia. "Il mio coinvolgimento è stato più di un osservatore partecipante, non di una persona di stampa che guarda dall'esterno pensando che tipo di storia può generare una foto", dice.
Barker e i suoi colleghi arrivarono a Montgomery, in Alabama, il sabato prima della marcia - che sarebbe finito per essere il terzo tentativo di marciare da Selma a Montgomery. Una coppia di volontari, entrambi neri, guidò il gruppo tutto bianco dall'aeroporto a Selma; durante la marcia, i volontari sono stati spediti per trasportare le persone (così come i rifornimenti) tra Montgomery, Selma e vari siti di marcia.
"Mentre guidavamo, pensavo 'Quando inizia la fotografia?' Ho guardato fuori dalla macchina sul retro e ho notato che c'era un soldato di stato che ci seguiva. Ho tirato fuori la macchina fotografica pronta a scattare una foto e l'autista, che era nero, ha detto 'Vorrei che non lo facessi, noi non voglio che accada nulla che li spinga a fermarci. " Sua moglie o la sua fidanzata hanno detto: "Chi ci protegge, temiamo". "Dice Barker. "Ho pensato:" Mio Dio, è una vera affermazione. " È un mondo così diverso da quello in cui siamo cresciuti sulla costa occidentale ".
Barker e i suoi colleghi furono portati alla Brown Chapel, a Selma, dove si stava organizzando la marcia. Cominciò a scattare fotografie sul serio quando arrivarono alla cappella e continuò a scattare foto in silenzio per il resto del suo tempo in Alabama, che si estendeva dal giorno prima della marcia lasciando Selma al mercoledì quando raggiunsero Montgomery (Barker partecipò il primo giorno della marcia e l'ultimo). "Mercoledì mattina sono uscito e sono tornato alla marcia", dice Barker, che si era ridotto a 300 persone attraverso l'Alabama rurale, come da un accordo tra gli organizzatori e lo stato. "Quando sono uscito dall'auto, è stato un diluvio assoluto di pioggia, e qui c'erano le migliaia di persone che si erano già unite ai manifestanti venendo sotto la pioggia."
Mercoledì sera, ha scattato la sua ultima fotografia della marcia: un gruppo di adolescenti che cantavano. "Ho davvero pensato che quella particolare foto dei bambini fosse il momento clou di tutto ciò che era emerso", afferma Barker.
Quando tornò a Pullman, Barker elaborò immediatamente il film. "Ho guardato i fogli di contatto", dice, "e ho pensato 'Ce l'ho fatta davvero? Ho qualcosa di utile?'" I fogli di contatto sono rimasti intatti per oltre una settimana, fino a quando Barker ha deciso di stampare in fretta 74 immagini, che ha appeso nella libreria della WSU. A quel punto, però, l'anno scolastico era finito e la maggior parte degli studenti aveva lasciato il campus.
Per anni, le fotografie hanno viaggiato in tutto il paese, appese alle pareti di chiese e musei. Cinque anni fa, le fotografie arrivarono al Rosa Parks Museum di Montgomery, e pochi anni dopo, durante una mostra in Arizona, attirarono l'attenzione di una galleria d'arte di New York. Questo marzo, le foto andranno a New York City per una mostra alla Kasher Gallery.
Quasi 50 anni dopo la marcia, Barker, che afferma di essere oggi più noto per le sue fotografie di eschimesi in Alaska, ha impiegato del tempo per rispondere ad alcune domande di Smithsonian.com.
Nel fotografare le marce e documentare questo pezzo di storia, avevi in mente un approccio particolare? Cosa speravi di catturare nelle tue immagini?
Quello che faccio, attraverso tutto il mio lavoro, è cercare di ritagliare le personalità delle persone e le interazioni, tutto il possibile per mostrare le emozioni di chi sono le persone e il loro coinvolgimento reciproco.
Questo è stato l'intero tentativo. Non ero consapevole di provare a dire altro che "Ecco le persone coinvolte in questo". Durante la marcia c'erano persone sul lato che stavano lì a fissare i manifestanti, e c'erano un paio di foto di macchine che passavano e volevo coprire quell'ostilità in modo da mostrare l'ambiente. Ma cerco sempre chi sono le persone. Questo è sempre stato il mio obiettivo principale.
Le mie fotografie si soffermano sugli individui e ci vogliono un certo numero di mie foto affinché le persone possano capirne il messaggio.
In che modo l'esperienza della marcia si è confrontata con le tue aspettative su come sarebbe?
Quando arrivammo alla cappella Brown, dissero che era più sicuro rimanere in quella zona. È stato un vero shock. C'era la sensazione di questo tipo quasi di utopia di persone che erano tutte lì con un unico scopo in mente, che avevano a che fare con la marcia, eppure a pochi isolati di distanza c'era questo anello dove c'era una questione di sicurezza.
Quando fui portato a Montgomery, nella chiesa vicino alla capitale, alzai gli occhi e vidi la capitale appena suonata dalla polizia di stato. Non ho lasciato la chiesa per la sensazione di non sapere quale fosse la sicurezza dell'ambiente; era chiaro che sarei stato visto come un estraneo.
Come fotografo, come hanno reagito le persone che partecipano alla marcia alla tua presenza?
Stavo operando, come spesso accade, come osservatore partecipante. Ero lì nel mezzo della marcia, portando uno zaino, a volte chiacchierando con la gente, ma c'erano anche altre persone che scattavano istantanee.
Nel corso della mia vita, mentre fotografavo situazioni, è successo qualcosa che non riesco proprio a spiegare del tutto. Spesso fotograferò in un evento e quando le persone vedranno le foto, diranno: "È fantastico, non sapevo nemmeno che tu fossi lì". Sono 6'2, è un po 'sorprendente che io possa vagare in mezzo alla gente e fotografare le persone piuttosto da vicino e intimamente senza che loro sembrino sapere che sono lì.
Cerco di lavorare molto rapidamente, catturando momenti di interazione ed espressione, ma allo stesso tempo, intenzionalmente cerco di evitare il contatto visivo. Se non guardi negli occhi, le persone non sembrano essere consapevoli del fatto che ci sei.
Il tutto era solo essere nel mezzo di una folla di persone e di fotografie, e non intromettersi in alcun modo.
Decenni dopo la marcia - è uscito il film Selma, ci sono state più marce contemporanee che si occupano di ingiustizie più recenti rivolte alle comunità nere in America - cosa possiamo imparare guardando indietro in questo momento in queste fotografie?
Due estati fa, ho deciso di ristampare la mostra, perché è stato riconosciuto che le stampe originali hanno un notevole valore storico e abbiamo deciso di non esporle mai più. Stavo ristampando la mostra nel bel mezzo dell'estate, nel momento in cui la decisione della Corte Suprema decise e sventrò una delle parti principali del Voter's Rights Act, e dichiarò immediatamente - incluso l'Alabama - di aver cambiato le loro leggi, che in effetti divenne elettore soppressione.
Tutto quello che sento di poter fare è cercare di mettere l'elemento umano in questo — chi sono le persone, che non sono persone anonime che erano molto coinvolte nella marcia e nelle dimostrazioni. Sto solo cercando di umanizzare il tutto.
