Le formiche floridiane Formica archboldi hanno un gusto eclettico per la decorazione degli interni, per non dire altro: mentre la maggior parte delle specie di formiche si accontenta di addormentarsi in tumuli pieni di sabbia o di terreno, F. archboldi preferisce sporcare i loro nidi sotterranei con gli arti smembrati e le teste decapitate di preda sfortunata.
Questo tic comportamentale ha sconcertato gli scienziati dalla scoperta della specie nel 1958, ma mentre Hannah Osborne riporta per Newsweek, un nuovo studio pubblicato su Insectes Sociaux rivela esattamente come l'ingannevolmente mortale F. archboldi, che in genere non è noto per aver predato altre formiche— prende di mira una specie specifica di formica trappola-mascella, o Odontomaco .
I ricercatori guidati da Adrian Smith della North Carolina State University e dal North Carolina Museum of Natural Sciences hanno scoperto che la chiave del successo di queste formiche che raccolgono teschi è l'acido formico. F. Archboldi spruzza la preda trappola-mascella con la sostanza chimica immobilizzante, quindi trascina le loro uccisioni nel nido per smembrare.
Ma le formiche trappola sono tutt'altro che facili prede, scrive Gemma Tarlach Scopri Grazie a una serie di mandibole caricate a molla in grado di colpire i nemici più di 41 volte al secondo, la formica trappola-mascella è in realtà il predatore più probabile delle due specie. In effetti, osserva Nick Carne di Cosmos, gli scienziati hanno precedentemente ipotizzato che F. archboldi sia o un predatore altamente specializzato o una specie di moocher, semplicemente trasferendosi in siti di nidificazione di trappole-mascelle abbandonate.
Per capire meglio la relazione tra F. Archboldi e la formica della trappola, Smith e il suo team hanno creato un'arena di prova in miniatura e hanno bucato una formica F. archboldi o Formica pallidefulva, una specie correlata che non ha alcun legame con Odontomaco, contro una mascella trappola. Nel corso di 10 prove, F. pallidefulva ha immobilizzato parzialmente la mascella trap solo una volta. Comparativamente, F. archboldi ha superato la mascella trappola 10 volte su 10. Sette concorsi su 10 hanno portato all'immobilizzazione completa della trappola.
Il processo di irrorazione delle vittime con acido formico è noto come mimetismo chimico, secondo Sarah Sloat di Inverse . Le mascelle per trappole sono in grado di produrre lo stesso acido formico di F. archboldi, ma questi ultimi sono irroratori più efficaci. Tipicamente, il mimetismo chimico si verifica tra le specie parassite che invadono e sorpassano le loro prede. Smith, dice a Sloat, non ci sono prove che F. archboldi sia parassitario. Invece, i ricercatori suggeriscono che il dispiegamento di acido formico da parte delle formiche è un meccanismo di difesa progettato per fornire mimetizzazione e scacciare i predatori più forti.
Oltre a osservare le interazioni tra Formica e le formiche trappola-mascella, il team ha registrato riprese ad alta velocità di attacchi e riprese time-lapse di postumi dell'attacco.
"Potevi vedere le formiche Formica tirare dentro una formica da trappola da cui prendono il loro cibo e lo portano nel nido", dice Smith in un'intervista a Rachel Becker di The Verge . “E inizierebbero a leccarlo, mordendolo, spostandolo a terra come farebbero con il cibo. E poi all'improvviso, 18 ore dopo, vedresti la testa iniziare a spuntare fuori dalla formica della trappola. Lo separerebbero e inizierebbero a smembrarlo. "
Il nuovo rapporto offre approfondimenti su come queste creature che raccolgono teschi intrappolano le loro prede, ma l'esatto ragionamento alla base del processo rimane poco chiaro. Come Smith racconta a Newsweek, pensa che gli F. archboldi si nutrano delle mascelle della trappola e si lascino alle spalle i loro involucri a testa cava in un modo simile agli umani che lanciano ossa di pollo dopo aver mangiato un mucchio di ali. Tuttavia, questa spiegazione non spiega pienamente l'uso da parte della formica del mimetismo chimico, né la lunga storia evolutiva suggerita dall'insolita relazione predatore-preda.
"La formica archboldi è la specie di formica più chimicamente diversificata che conosciamo", afferma Smith in una nota. “Prima di questo lavoro, era solo una specie con una strana abitudine di raccogliere la testa. Ora abbiamo quella che potrebbe essere una specie modello per comprendere l'evoluzione della diversificazione chimica e del mimetismo. "
