Come racconta Hamilton, il musical di successo di Broadway, Alexander Hamilton, "il padre fondatore da dieci dollari senza padre" era un immigrato esuberante e brillante che era al centro della fondazione della nazione. Ispirato alla biografia più venduta di Ron Chernow, il musical ha rianimato l'interesse per l'argomento, compresa la sua tragica fine in un duello del 1804 con Aaron Burr. Ma a parte una breve scena, non menzionate nel musical ci sono le molte altre (quasi una dozzina) sfide ai duelli che Hamilton ha affrontato o ricevuto. La maggior parte di queste sfide non è mai arrivata a sparare colpi, ma uno si è avvicinato in modo particolare: una confusa relazione d'onore con il futuro presidente James Monroe.
Nella calura del luglio 1797, Monroe non era dell'umore migliore, essendo appena stato richiamato dal suo incarico di ambasciatore in Francia tra gli attacchi di avversari federalisti. Ricevere una lettera arrabbiata da Hamilton riguardo eventi che si sono verificati più di quattro anni prima non ha migliorato il suo stato d'animo. Hamilton, un altro federalista che si oppose al nascente partito repubblicano di Monroe, era offensivo per un incidente che Monroe pensava fosse stato risolto: il cosiddetto affare Reynolds.
Tutto è tornato a un'indagine che Monroe, in quanto senatore americano della Virginia, con i suoi colleghi repubblicani Frederick Muhlenberg e Abraham Venable, aveva intrapreso nel dicembre 1792. Un ex impiegato del Muhlenberg, Jacob Clingman, e un associato, James Reynolds, erano stati incarcerato per il loro coinvolgimento in un regime finanziario che prevedeva finanziamenti pubblici. Clingman indicò Hamilton, allora segretario del Tesoro, come un cospiratore che aveva approfittato della sua posizione. Se le accuse contro Hamilton fossero vere, sarebbe la fine della sua carriera.
Monroe, Muhlenberg e Venable hanno intervistato Clingman, Reynolds e sua moglie Maria e hanno scoperto che Hamilton aveva occasionalmente fornito denaro a James. Il team ha redatto una lettera al presidente George Washington allegando le trascrizioni delle loro interviste il 13 dicembre, ma ha aspettato fino all'incontro con Hamilton per inviarlo. Ciò che Hamilton disse agli uomini il 15 dicembre li scioccò: i pagamenti a James Reynolds facevano tutti parte di un piano di ricatto per coprire la relazione amorosa illecita di Hamilton con Maria, e aveva lettere per dimostrarlo. I membri del Congresso hanno lasciato cadere le indagini e Monroe ha promesso a Hamilton che non avrebbe restituito copie delle lettere dell'inchiesta a Clingman o Reynolds. Anche nel 18 ° secolo, l'intrigo sessuale poteva scuotere il Campidoglio.
Ecco dove diventa ancora più eccitante. Quando Clingman disse a Maria Reynolds che non aveva saputo che nessuna accusa sarebbe stata perseguita contro Hamilton, era "molto scioccata" e "piangeva in modo smodato". Maria affermò che Hamilton e suo marito avevano falsificato la corrispondenza offrendo prova dell'affare. La sera del 2 gennaio 1793, Clingman chiamò Monroe con le notizie sulle rivelazioni di Maria. Monroe registrò un paragrafo di note della sua conversazione con Clingman, raggruppò tutti i documenti relativi alle indagini e li mandò per essere custoditi a un amico in Virginia (probabilmente Thomas Jefferson).
Ciò che Monroe non si aspettava, tuttavia, era che l'impiegato che aveva lavorato con gli investigatori avrebbe fatto copie extra e le avrebbe passate a James Callender, un giornalista spettegolare che si era fatto il nome diffondendo scandalo politico, comprese le rivelazioni del rapporto di Thomas Jefferson con Sally Hemings. Nel giugno e luglio 1797, Callender pubblicò una serie di opuscoli che includevano accuse contro Hamilton per speculazioni finanziarie e adulterio. Non è chiaro il motivo per cui Callender abbia scelto questo momento per pubblicare l'attacco, ma Hamilton e sua moglie Elizabeth erano convinti che fosse stato su iniziativa di Monroe a vendicare il suo umiliante richiamo dalla Francia. Incluso negli opuscoli c'erano i documenti segreti raccolti dal comitato di Monroe. Un membro del Congresso federalista ha affermato che gli opuscoli "gratificerebbero la diabolica malizia di una fazione detestabile".
Hamilton era comprensibilmente furioso. Il 5 luglio scrisse a Monroe, Muhlenberg e Venable chiedendo loro di contestare le accuse negli opuscoli di Callender. Non li incolpò direttamente, ma sospettò che "un'infedeltà disonorevole da qualche parte". Entro il 10 luglio, Hamilton non aveva ancora ricevuto risposta da Monroe, ma apprese che era a New York in visita alla famiglia. Scrisse una lettera concisa chiedendo una "intervista" che insinuava una sfida per un duello: Hamilton avrebbe portato un amico (un secondo, nel rituale del duello) e anche Monroe avrebbe dovuto.
Il giorno successivo, Hamilton e suo cognato John Church visitarono Monroe, che era accompagnato dal suo amico David Gelston. Entrambi i padri fondatori erano arrabbiati fin dall'inizio. Fortunatamente per noi, Gelston ha tenuto un breve resoconto della riunione. Hamilton chiese di nuovo una spiegazione per gli opuscoli di Callender. Quando Monroe disse di aver sigillato e inviato tutti i documenti relativi alle indagini a un amico, Hamilton ribatté che era "totalmente falso". Monroe fumò ed entrambi saltarono in piedi.
"Dici che ho rappresentato in modo falso, sei uno Scoundrel", accusò Monroe.
"Ti incontrerò come un gentiluomo", replicò Hamilton, una velata richiesta di duello.
"Sono pronto a prendere le tue pistole" ribatté Monroe.
I due uomini dovevano essersi avvicinati ai colpi, perché Church e Gelston dovettero alzarsi e separare gli uomini arrabbiati. Dopo che tutti si sono calmati, Monroe ha promesso che lui e i suoi co-investigatori avrebbero scritto a Hamilton una spiegazione completa di ciò che sapevano della vicenda.
Una settimana dopo, Hamilton ricevette la spiegazione che gli era stata promessa, ma era ancora insoddisfatto. Si concentrò sugli appunti dell'incontro di Monroe con Clingman del 1 ° gennaio 1793. Il resoconto di Monroe su quell'intervista significava che Monroe era d'accordo con le accuse di Clingman secondo cui Hamilton e Reynolds avevano creato lo stratagemma di una relazione con Maria? Ciò suggerirebbe che Monroe credeva che Hamilton avesse, in effetti, abusato di fondi governativi, una carica molto più grave dell'adulterio. Monroe ha esortato a non ricordare chiaramente l'incontro. Seguì una raffica di lettere in cui Hamilton chiese a Monroe di confutare le accuse di Clingman e Monroe evitò educatamente di farlo. Non era solo testardaggine: Monroe nutriva ancora alcuni dubbi sul comportamento di Hamilton.
Le cose si intensificarono e, il 31 luglio, Monroe alla fine disse a Hamilton che se le sue spiegazioni non fossero state sufficienti, avrebbero potuto sistemare le cose in un modo "che sono sempre pronto a incontrare". Questo, di nuovo, potrebbe essere visto come un modo di suggerire un duello.
Il duello era altamente ritualizzato, un modo per risolvere le controversie e dimostrare di essere un uomo d'onore e di coraggio, ma la maggior parte delle discussioni finì prima che venissero sparati. Il linguaggio del duello era pieno di insinuazioni, un codice simbolico che forniva spazio per rivendicare incomprensioni e disconoscimenti offrendo una vera sfida. Ma Hamilton ha preso la nota di Monroe come una sfida e l'ha accettata, dicendo che il suo amico maggiore Jackson si sarebbe recato per fissare un orario e un luogo. Questo messaggio, Monroe chiese a Jackson, era una sfida per un duello?
Monroe decise che aveva bisogno di chiamare un amico come secondo per aiutare a negoziare, sia per un accordo amichevole o un duello. Il suo amico preferito? Nient'altro che Aaron Burr.
Burr conosceva Hamilton e Monroe da molti anni, ma era un alleato politico e amico di Monroe. Ha consegnato una lettera a Hamilton da Monroe, che ha affermato di aver frainteso la lettera di Hamilton e ha negato di aver lanciato una sfida da solo. Tuttavia, se Hamilton volesse combattere, dovrebbe organizzarlo attraverso Burr. Monroe avrebbe solo bisogno di circa tre mesi, scrisse a Burr, per sistemare i suoi affari finanziari e assicurarsi che sua moglie fosse provvista. Era tutto molto pratico. "In verità, " concluse Monroe, "non ho alcun desiderio di perseguitare quest'uomo, anche se lo merita fortemente."
Era Burr, non Hamilton o Monroe, che era convinto che la coppia avrebbe dovuto evitare un duello. Gli uomini erano "infantili", sentiva. "La Cosa seguirà un corso amichevole", ha detto a Monroe. Ha lavorato come intermediario tra la coppia mentre continuavano a scrivere chiedendo se l'altro stesse effettivamente lanciando una sfida a un duello. Come spiega la storica politica Joanne Freeman, "le due lettere sostanzialmente scambiate dicevano:" pronti a combattere quando sei "per un lungo periodo, fino a quando ognuno è riuscito a convincersi che l'altro era il codardo." Perché persistere in quello che il biografo di Monroe Harry Ammon ha chiamato uno scambio di lettere "comico"? In una cultura politica che ha onorato molto l'onore, sostiene Freeman, "entrambi gli uomini non erano sicuri se potessero ancora essere accusati di vigliaccheria per aver fatto marcia indietro".
Burr riuscì finalmente a sistemare gli uomini entro la metà di agosto 1797. Ma dopo che Hamilton pubblicò un opuscolo che descriveva dettagliatamente la sua relazione con Maria Reynolds, accompagnato dalla sua corrispondenza con Monroe sulla questione, Monroe si chiese se tutto fosse veramente messo a riposo. Quell'autunno chiese a Burr di sfidare Hamilton per lui e mandò James Madison, un altro alleato politico, una copia dell'opuscolo di Hamilton, in cerca di consigli su una risposta adeguata. Tutti gli amici di Monroe gli dissero di andare avanti, ma lui si rifiutò di farlo. Continuò a fare pressioni sui suoi amici sul fatto che Hamilton lo avesse sfidato e suggerito di sfidare Hamilton stesso.
Ciò che ha veramente posto fine a una sequenza di quasi-sfide e quasi-dinamiche rimane un mistero. All'inizio di gennaio 1798, Hamilton scrisse, ma non inviò, una lettera che accettava la sfida di Monroe a un duello: "Pertanto acconsento alla necessità che mi imponi." Forse gli animi si raffreddarono, o forse la moglie di Hamilton, Eliza, lo fermò. Le relazioni con la Francia stavano raggiungendo un punto di rottura all'inizio del 1798, a seguito di una disputa sui debiti non pagati della guerra rivoluzionaria e sugli attacchi francesi alla navigazione americana, e Hamilton avrebbe potuto vedere un'apertura per rientrare in politica. Un duello potrebbe sacrificare questa opportunità. Qualunque sia la ragione, Hamilton non era destinato a duellare con Monroe, ma piuttosto a morire per mano di Aaron Burr, l'uomo che ha impedito quel precedente scontro.
Mentre la maggior parte dei casi di duello ha seguito coreografie attentamente pianificate, la storia dello scontro di Hamilton con Monroe è una faccenda più disordinata. Il linguaggio in codice di Dueling potrebbe essere manipolato, frainteso o entrambi contemporaneamente. In questa relazione d'onore, entrambi gli uomini erano a volte meschini, tempestosi e insicuri di se stessi: in altre parole, umani. La canzone di chiusura del musical Hamilton ha il cast che chiede: "Chi vive, chi muore, chi racconta la tua storia?" Forse il vero dramma dell'era fondante per noi oggi è che, a seconda di chi arriva a raccontare la storia per primo, il eroi e cattivi non sono sempre quelli che ci aspetteremmo.
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