Nell'ultimo decennio sono state fatte numerose scoperte che hanno confermato l'ipotesi che gli uccelli si siano evoluti dai dinosauri. Questi fossili hanno fornito ai paleontologi importanti spunti su come si sono evoluti adattamenti come le piume, ma uno degli argomenti più dibattuti in paleobiologia è il modo in cui gli uccelli hanno iniziato a volare. Alcuni scienziati preferiscono un modello "radicato" in cui i dinosauri piumati hanno iniziato a saltare in aria, ma altri pensano che un'ipotesi di "alberi giù" (in cui i dinosauri piumati avrebbero iniziato a planare per primi) sia più plausibile. C'era una volta un'altra ipotesi, tuttavia, che riguardava gli antenati degli uccelli che vivevano lungo un antico litorale.
Nel 1920, lo zoologo Horatio Hackett Newman pubblicò il suo libro di testo Vertebrate Zoology, e in esso propose un'idea unica per l'origine degli uccelli. Newman pensava che gli antenati dei rettili degli uccelli avessero gli inizi delle piume in squame allungate, e se questi antenati saltassero giù dalle scogliere per immergersi dopo il pesce, queste squame avrebbero potuto aiutarli a mirare al loro attacco. Se fossero riusciti a sbattere le braccia, tanto meglio, e così gli uccelli volanti si sarebbero evoluti da questi sommozzatori. Gli uccelli incapaci di volare come i pinguini, al contrario, si sarebbero evoluti da simili rettili che usavano le loro braccia per sbattere sott'acqua.
Per sostenere il suo caso, Newman suppose persino che il primo uccello conosciuto, l' Archaeopteryx, fosse adattato per arrampicarsi sulle scogliere rocciose sulla riva e avesse i denti adattati per la cattura dei pesci. Non aveva prove per le sue opinioni, ma non sembravano esserci molte prove che la confutassero direttamente. All'epoca in cui propose questa ipotesi, c'erano pochissimi fossili per testare le sue idee.
Sfortunatamente per Newman, la sua ipotesi non fu ben accettata all'epoca e fu presto relegata nel cestino della polvere scientifica. Anche nuove prove non sono riuscite a sostenere le sue idee, ma ciò non significa che dovremmo ignorare ciò che Newman ha scritto. La sua ipotesi è importante per capire come gli scienziati formano idee basate sulle prove disponibili. I proto-uccelli che nuotano potrebbero sembrare un po 'sciocchi per noi ora, ma è un curioso boccone di storia della scienza.
