Negli ultimi anni, la ricerca ha ribaltato una delle idee più intuitive della scienza moderna: che i batteri semplicemente ci fanno ammalare. Gli scienziati hanno scoperto che molti tipi di batteri che vivono nel e sul corpo umano svolgono un ruolo cruciale nel suo sano funzionamento e che queste colonie sono notevolmente popolate, con una stima di circa dieci volte più cellule batteriche di quelle umane nella persona media.
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Allo stesso modo, la maggior parte della ricerca sui microrganismi che vivono di prodotti freschi si è concentrata su alcune specie di batteri che causano malattie, come i ceppi velenosi di E. coli, anziché i miliardi di cellule batteriche innocue o addirittura benefiche che vivono di frutta e verdura.
Alla fine, però, il campo sta recuperando terreno: per la prima volta, i ricercatori hanno campionato e sequenziato il DNA delle centinaia di varietà di batteri che vivono innocuamente sui prodotti acquistati al supermercato. Il loro studio, pubblicato oggi su PLOS ONE, ha rivelato da 17 a 161 famiglie di batteri su ciascuno dei frutti e delle verdure che hanno testato, con uva, pesche e germogli che ospitano la più grande varietà di batteri.
I ricercatori - Jonathan Leff e Noah Fierer dell'Università del Colorado, Boulder - hanno studiato in totale 11 tipi di prodotti: mele, uva, lattuga, funghi, pesche, peperoni, spinaci, fragole, pomodori, germogli di erba medica e germogli di fagioli verdi. Per ogni frutto o verdura, hanno tamponato la superficie, isolato il DNA dal tampone, sequenziato il DNA e analizzato in quale famiglia batterica cadeva.
Tutte le specie ospitano miliardi di singole cellule batteriche, ma la ricerca ha dimostrato che alcune tendono ad ospitare una diversità più limitata di batteri. La maggior parte delle colonie che vivono su spinaci, pomodori e fragole, per esempio, appartenevano tutte a una particolare famiglia. Altri, come mele e pesche, non solo trasportavano un maggior numero totale di famiglie batteriche, ma avevano colonie batteriche più equamente divise tra ciascuna delle famiglie.
Il team ha anche esaminato la quantità grezza di batteri appartenenti alla famiglia delle Enterobacteriaceae in particolare, un ampio gruppo che comprende sia le specie dannose che benefiche. Per molti frutti e verdure, hanno anche confrontato i campioni coltivati convenzionalmente con quelli biologici. Nel complesso, i prodotti biologici avevano una quantità inferiore di batteri in questa famiglia, ma alcune verdure biologiche (come la lattuga) avevano effettivamente livelli più alti rispetto alle controparti convenzionali.
La ricerca sull'ampiezza dei batteri sui prodotti è ancora agli inizi, quindi è difficile dire cosa significhi tutto ciò. Gli scienziati non sono ancora sicuri di quali fattori agricoli possano influenzare i livelli di batteri in produzione, o anche quali tipi di batteri identificati siano dannosi, innocui o benefici.
C'è anche la questione di come questi tipi di batteri interagiscono con le colonie che vivono già all'interno del nostro tratto digestivo. In termini di nutrizione, questa dinamica potrebbe essere cruciale: alcuni dei batteri che vivono in noi ci aiutano a digerire i carboidrati, mentre ceppi strettamente correlati possono farci assorbire i livelli di grasso in eccesso durante la digestione.
Ciò che questo lavoro rivela rivela che quando mordi una pesca succosa o un'uva acida, stai mangiando contemporaneamente miliardi di colonie batteriche. Danno a una pesca il sapore maturo dell'estate o l'uva è piccante? Questi batteri integrano la nutrizione dei nostri prodotti? Ulteriori ricerche, osservano gli autori, si spera che rivelino di più.
