Le strane caratteristiche sulla superficie di Marte non deludono mai. E la scorsa settimana il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha catturato un'altra vista ultraterrena: dune di sabbia ondulate e pile di massi. Come riferisce Amanda Kooser per CNET, sebbene entrambe queste caratteristiche possano essere trovate sulla Terra, il modello e la ripetizione del tableau nell'estremo nord del paesaggio marziano è in arresto.
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L'MRO ha catturato l'immagine mentre seguiva i turni delle dune di sabbia vicino al Polo Nord di Marte che roteavano lungo circa 200 miglia sopra la superficie marziana, Mike Wall scrive per Space.com: le dune di sabbia scure e curve sono immediatamente evidenti, ma mentre Kooser scrive, è il modello della regione maculata tra le dune che ha incuriosito gli scienziati.
Quando ingrandita, la regione mostra strisce parallele inclinate prominenti che alternano buio e luce. E tra le strisce si trovano pile ordinatamente organizzate di massi a distanze regolari.
Una pila di massi ben disposti appare nelle strisce scure del paesaggio di Marte. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Of Arizona) Quindi cosa significa lo schema?
I ricercatori ritengono che potrebbe avere qualcosa a che fare con un fenomeno chiamato "gelo". Durante questo processo, il congelamento e lo scongelamento ciclici causano l'espansione e la contrazione dell'acqua nel suolo, il che può provocare pile come quelle avvistate su Marte.
Almeno questo è il modo in cui i processi di gelo si muovono sulla Terra, dove questo ciclo di sbalzi di temperatura può richiedere circa un anno. Gli scienziati non hanno ancora capito come si formano esattamente i modelli, ma il processo può portare a una serie di caratteristiche di superficie, dai paesaggi umili del Islanda ai modelli circolari regolari nelle Svalbard. E gli effetti possono essere abbastanza forti. Come riporta Kooser, il gelo è in grado di spostare anche strade ed edifici.
Secondo un comunicato stampa della NASA, il processo marziano potrebbe essere il risultato dei cambiamenti nell'orbita del pianeta attorno al Sole, che richiede circa 687 giorni terrestri.
Decenni fa, i ricercatori non credevano che il gelo potesse verificarsi su Marte. Ma nel corso degli anni, i ricercatori hanno imparato che non solo può accadere, ma le caratteristiche sono in realtà abbastanza comuni in questo mondo remoto. Quindi, nel 2008, il rover Pheonix è effettivamente atterrato in un'area di schemi ripetitivi lasciati dall'azione del gelo.
L'MRO è arrivato su Marte nel marzo 2006, dopo il lancio dell'estate precedente. Da allora ha cercato segni di attività acquatiche e possibili posizioni per future missioni, riferisce Wall. Ha anche permesso alla NASA di studiare i numerosi processi che modellano il paesaggio di Marte. E quest'ultima immagine non è diversa, mostrando gli affascinanti risultati del congelamento e dello scongelamento ripetitivi.
