La Sierra Nevada de Santa Marta, patrimonio mondiale dell'UNESCO a soli 26 miglia dalla costa caraibica della Colombia, è la montagna costiera più alta del mondo. Ha torri di picco a 18.942 piedi e ospita 36 diversi corsi d'acqua e fiumi.
Nessuna forza umana - che si tratti di fede o muscoli - potrebbe spostare una montagna del genere. Tuttavia, la montagna si è mossa.
Un recente studio collaborativo di ricercatori in Colombia, Europa e presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) rivela che la Sierra Nevada de Santa Marta ha percorso 1.367 miglia dal nord del Perù fino alla sua posizione attuale negli ultimi 170 milioni di anni.
Un importante indicatore del movimento della montagna fu scoperto usando una tecnica chiamata paleo-magnetismo, che analizza la direzione in cui alcuni tipi di roccia si cristallizzavano. (I cristalli sono influenzati dal campo magnetico terrestre.) "La firma magnetica di queste rocce dice che non possono provenire da dove sono in questo momento", afferma Agustin Cardona, un ricercatore post-dottorato di ricerca con STRI e uno degli autori dello studio.
Lo studio mostra che la Sierra Nevada de Santa Marta ha iniziato la sua mossa iniziale dal nord del Perù a causa della pressione delle placche tettoniche del Pacifico. Nel corso di milioni di anni, la montagna si mosse costantemente, subendo periodi di movimento più accelerato e infine unendosi alle Ande colombiane. Quindi, circa 45 milioni di anni fa, le placche del Pacifico isolarono Santa Marta dalle Ande, spingendola fino alla costa caraibica.
Misurando la profondità di minerali specifici (silicio, ad esempio) nella roccia, i ricercatori sono stati anche in grado di datare alcune parti specifiche della montagna. Hanno scoperto che la sua antica fondazione ha oltre un miliardo di anni, risalente al supercontinente Pangean. Hanno anche imparato che la montagna contiene molti frammenti di roccia che sono stati sradicati nel corso del suo viaggio. Ciò è probabilmente responsabile della documentazione fossile altrettanto frammentata dell'area di Santa Marta.
"Il prossimo passo è verificare quali frammenti si sono spostati e quali sono rimasti al loro posto", afferma Cardona. "Allora avremo una paleo-geografia veramente robusta per la regione."
Con questa storia geologica completa, Cardona afferma che gli scienziati saranno più adatti a comprendere gli effetti specifici dei fenomeni globali come i cambiamenti climatici sull'ambiente ad alta biodiversità delle montagne di Santa Marta. L'altezza della montagna, unita alla sua posizione tropicale, ha creato numerosi microclimi che forniscono l'habitat per molte specie rare, tra cui 46 specie di anfibi e 628 diverse specie di uccelli, per non parlare dei mammiferi unici come il formichiere gigante e il pecari dalle labbra bianche. Circa 26.500 indigeni vivono anche sulla montagna, tra cui le tribù Kogi, Arhuaco e Wiwa, tra gli altri. "Questa è una montagna vivente, che respira", dice Cardona.
E la montagna è ancora in movimento. Sebbene le forze del Pacifico abbiano smesso di agire su di essa, le placche tettoniche dei Caraibi stanno spingendo la montagna. L'intera regione si sta lentamente spostando verso i Caraibi e non si prevede che si fermerà presto. Naturalmente, noteremo a malapena il cambiamento durante la nostra vita. Ma l'odissea della Sierra Nevada de Santa Marta continuerà comunque.
