Nel 1991, un vivaio francese chiamato Marionnet ha introdotto Mara des Bois, una fragola rosso intenso con polpa morbida e fondente e un profumo straordinariamente intenso causato da un composto presente anche nella moschata. Lo standard di qualità per le fragole sui mercati francesi, ottiene un prezzo premium e rappresenta circa un decimo del raccolto di fragole della nazione.
Negli Stati Uniti, la maggior parte dei coltivatori crescerebbe prima dei wombat rispetto alle fragole molto saporite ma deperibili. Fino allo scorso anno, solo la famiglia Chino, leggendaria per la sua segretezza e la superba produzione, coltivava piccole quantità di Mara des Bois nella loro fattoria a Rancho Santa Fe, fuori San Diego. Vendono nel loro elegante stand agricolo e in ristoranti come Spago e Sona a Los Angeles e Chez Panisse a Berkeley.
Ora altri stanno seguendo l'esempio. David Chelf, ex fisico disincantato dagli accademici e spostato gli ingranaggi nell'orticoltura, nel 2003 ha lanciato un'impresa per far crescere grandi quantità di Mara des Bois. Mettendo in pratica la sua conoscenza della fisica, ha progettato e costruito serre ad alta tecnologia che gli permetteranno di raccogliere bacche tutto l'anno.
Circa 60 miglia a nord-est di San Diego, la fattoria di Chelf si trova in mezzo al deserto chaparral, circondato da montagne aspre e aride, un luogo bizzarro non convenzionale per la coltivazione di fragole, ma una scelta da lui voluta per la sua luce microclima e intensa. Ha uno spettrometro per analizzare la luce e un tensiometro per misurare il contenuto d'acqua del suolo, nell'attesa che un'attenzione così attenta alle condizioni di crescita consentirà alla sua Mara des Bois di prosperare in questo ambiente.
Quando ho visitato la sua piantagione lo scorso novembre, un vento implacabile di 40 miglia all'ora ha fischiato attraverso i fili sostenendo i vari frangivento e recinzioni che hanno dato al suo composto un'apparenza di mistero. Chelf, 46 anni, ha messo le sue prime piante di fragole nel febbraio 2005 e ha in programma di raddoppiare la produzione ogni anno, equivalenti a 10 acri convenzionali nel 2008.
Oggi vende i suoi frutti di bosco biologici certificati agli chef, principalmente nei ristoranti di lusso di Las Vegas, per posta notturna, ma con l'aumentare della produzione intende fornire negozi al dettaglio. Come almeno altri due coltivatori di bacche speciali in California, sta anche esaminando la possibilità di coltivare la moschata.
Per quanto riguarda lo strano nome della sua compagnia, Wicked Wilds, ha spiegato che è stato ispirato da una giovinezza inquietante di una scena del film Biancaneve, in cui Grumpy dice a Bashful che le donne sono "piene di malvagità malvagie".
Fragole Wicked Wilds Mara des Bois:Sei cestini (circa tre sterline) per $ 60 a $ 75, compresa la consegna durante la notte, a seconda della destinazione. 509 South Cedros Ave., Suite E, Solana Beach, CA 92075; tel. (858) 755-7650; www.wickedwilds.com.
