Dimentica uccelli e api: se vuoi conoscere le varietà di pratiche sessuali in natura, studia le orchidee. Sono di gran lunga la famiglia di fiori più ricca e varia, con circa 24.000 specie (un'altra stima è di 30.000 specie). E molte di queste specie hanno sviluppato elaborati trucchi per ottenere uccelli, api e altri impollinatori sfortunati per abbracciare amorevolmente i loro fiori.
Alcuni fiori di orchidea sembrano proprio i loro impollinatori e quindi attirano la cosa reale. In un numero speciale sulle orchidee degli Annali di Botanica di questo mese, un'introduzione sottolinea che Carl Linnaeus apprezzava un superbo mimico:
I suoi fiori hanno una tale somiglianza con le mosche, che una persona non istruita che le vede potrebbe ben credere che due o tre mosche fossero sedute su un gambo. La natura ha fatto un'imitazione migliore di quanto qualsiasi arte possa mai eseguire.
(Vedi di persona qui.) Linneo non capì cosa stesse facendo l'orchidea, ma Darwin lo fece. Il Museo Nazionale di Storia Naturale ha ospitato una splendida mostra di orchidee dal vivo questa primavera chiamata Orchids Through Darwin's Eyes, fotografata da Sarah.
I botanici hanno riconosciuto per primo il mimetismo visivo delle orchidee, ma ultimamente hanno scoperto un mimetismo ancora più interessante basato sul profumo. Fondamentalmente, le orchidee emettono sostanze chimiche che odorano, a un insetto maschio, proprio come i feromoni sessuali emessi dalla femmina della sua specie. In una svolta interessante l'anno scorso, i ricercatori hanno scoperto che un'orchidea impollinata dalle api produceva sostanze chimiche simili ma non identiche al profumo di un'ape femminile. Non è che l'orchidea sia un brutto mimo, concludono i ricercatori, ma che le api maschi sono più attratte da un profumo che non è troppo familiare.
Oltre a sentirsi abituati, gli impollinatori soffrono di essere ingannati dalle orchidee? Può darsi. Come ha sottolineato un articolo su American Naturalist l'anno scorso:
Mentre alcune specie di orchidee sessualmente ingannevoli richiedono solo una presa impollinatrice o un breve intrappolamento per un'impollinazione efficace, altre specie di orchidee costringono i loro impollinatori a copulare energicamente. Sebbene queste copulazioni siano spesso descritte come "pseudocopolazioni", la vigorosa risposta degli impollinatori suggerisce che possono effettivamente verificarsi veri accoppiamenti con l'eiaculazione e il dispendio di spermatozoi costoso.
Abbastanza sicuro, hanno scoperto che le vespe maschili che impollinano le orchidee di lingua australiana fanno davvero eiaculare, il che è una perdita di tempo ed energia per le vespe.
Per l'orchidea, la relazione con gli impollinatori riguarda il sesso; ma per gli impollinatori, a volte riguarda il cibo. Uno studio pubblicato in Current Biology alla fine di questo mese mostra che un'orchidea cinese imita il profumo del segnale di pericolo di un'ape, un profumo che attira i calabroni che mangiano le api. Wicked!
Ma le orchidee non hanno sempre bisogno di impollinatori. A volte fanno sesso con se stessi. Uno studio di alcuni anni fa ha mostrato che un'altra orchidea cinese, se non c'è vento o impollinatori, trasformerà la sua pollinia nel suo stesso stigma:
Qui descriviamo un nuovo tipo di meccanismo di autoimpollinazione nell'orchidea Holcoglossum amesianum che vive sugli alberi, in cui il fiore bisessuale trasforma la sua antera contro la gravità di 360 ° per inserire il polline nella sua cavità dello stigma - senza l'aiuto di alcuna impollinazione agente o mezzo.
