Festa del lavoro spesso significa che il sole è fuori, i panini fuori. Panini di hamburger, cioè. In questi giorni, molte delle griglie disposte sui cortili in tutta l'America sembrano più astronavi che dispositivi di cottura. Si rivolgono al tecnophile, sfoggiando termometri integrati e manopole illuminanti. Ma nonostante tutte le attrezzature per grigliate ad alta tecnologia, almeno un classico è sopravvissuto: la griglia per bollitore Weber.
Il nome Weber è indissolubilmente legato ai barbecue sul retro, ma non è sempre stato così. La griglia a carbonella a cupola, che molti buongustai giurano di dare il miglior sapore, fa risalire le sue radici a Weber Brothers Metal Works. Fondata nel 1887, la società di Chicago produceva una gamma di prodotti in metallo, dalle cerniere ai carri.
Negli anni '50, George Stephen, Sr. lavorava nelle vendite della Weber Brothers Metal Works, che suo padre gestiva in quel momento. Aveva una mente inventiva "armeggiando sempre con metallo, molle e gadget", afferma Mike Kempster, direttore marketing di Weber-Stephen Products, l'attuale nome dell'azienda, che cambiò nel 1958 quando Stephen subentrò. Ha spesso lavorato alla fabbricazione e vendita di prodotti innovativi, tra cui cassette postali e attrezzature per caminetti. Ma nulla di veramente bloccato, dice Kempster.
Stephen e la sua famiglia in crescita, che alla fine includeva 12 bambini, si riunivano spesso per gustare cibi cotti alla griglia. "Mio padre sapeva che uno dei modi migliori per riunire le famiglie era attraverso un pasto condiviso goduto nei grandi spazi aperti", ha detto una volta suo figlio Jim Stephen, ora presidente di Weber-Stephen Products.
A quel tempo, il design popolare era un braciere a carbone aperto. L'apparecchio era composto da una scatola di metallo o un vassoio per contenere i carboni con una griglia di ferro appoggiata sopra. Ma il design open-top di questi dispositivi ha reso la carne vulnerabile alle intemperie. I forti venti potrebbero sollevare la cenere o incendiare la preziosa carne e la pioggia riempirebbe le griglie dell'acqua. Ancora peggio, gli chef del cortile dovevano respirare l'eccessivo fumo della griglia e la carne raramente cucinava in modo uniforme.
Weber ha pubblicato diverse guide per grigliare, fornendo istruzioni su come grigliare e propagandare i benefici della griglia coperta come questo cartone animato di The How of of Covered Barbecue Cooking. (Mostra FOOD, National Museum of American History) Quindi, nel 1952, stufo dei pasti rovinati, Stephen iniziò a preparare una griglia migliore.
All'epoca, Weber Brothers Metal Works stava eseguendo gli ordini di boe metalliche sia per la Guardia Costiera che per il Chicago Yacht Club. Quindi Stephen prese due delle mezze sfere per le boe e creò una griglia.
"Mentre la storia va avanti", dice Kempster, "l'ha portata a casa, l'ha accesa con carbone e non ha funzionato. Il fuoco si spense. ”Uno dei suoi vicini stava guardando lo spettacolo e fece un cenno dicendo:“ George, devi lasciare un po 'd'aria in quella cosa ”, secondo Kempster. Quindi la coppia prese una scelta dai suoi strumenti e fece dei buchi nel coperchio. Ha funzionato.
"Quella era ricerca e sviluppo nel 1952", ride Kempster.
Il nuovo design della griglia ha risolto tutti i punti deboli per i consumatori negli anni '50, spiega Kempster. La forma a cupola chiusa sigillata nei fumosi sapori del barbecue e ha dato agli chef del cortile un migliore controllo del calore durante la cottura dei loro pasti. Il coperchio consentiva anche ai cuochi del cortile di spegnere facilmente i carboni quando avevano finito di cucinare e impediva ai barbecue di riempirsi d'acqua.
La griglia originale è stata commercializzata come "George's Barbecue Kettle". Dopo aver creato la versione iniziale, Stephen ha apportato molte modifiche, tra cui l'aggiunta di ruote e un coperchio più alto e il rivestimento del corpo con uno smalto porcellanato per evitare che si arrugginisca. (Weber-Stephen Products LLC) Per un po ', Weber-Stephens Products ha affermato che il corpo rotondo della griglia del bollitore originale era superiore alle altre griglie sul mercato. "L'esclusiva forma a cupola riflette uniformemente il calore tutt'intorno, proprio come un forno da cucina", secondo un annuncio Weber degli anni '70. Ma nel corso di anni di test, questa affermazione non ha resistito. "Riflette bene il calore, ma non siamo stati in grado di dimostrare che riflette il calore meglio di un quadrato o di un rettangolo", afferma Kempster, osservando che l'interno dei forni da cucina è rettangolare. L'efficienza della griglia risiede in altri dettagli di progettazione, spiega, come il posizionamento delle griglie e delle serrande dell'aria.
Anche così, "c'è un po 'di mistica nella forma", dice Kempster. "È una forma difficile da fabbricare perché ci vogliono presse davvero grandi per disegnare l'acciaio". Anche il design era totalmente diverso dalle grosse scatole del giorno. Un noto soprannome iniziale per la griglia ovoidale era Sputnik.
Stephen ha commercializzato questa prima griglia come "Bollitore per barbecue George". Venduto per $ 29, 95, l'equivalente di circa $ 270 oggi. Usava spesso la griglia per cucinare per la famiglia e gli amici e ne vendeva alcuni, ma ci vollero diversi anni e molte iterazioni di griglia in seguito perché l'azienda decollasse.
A metà degli anni '50, suo padre gli disse che doveva fare una scelta, dice Kempster, o vende grigliate o lavora nella società metalmeccanica; non poteva fare entrambe le cose. Quindi, senza molto sostegno finanziario, Stephen ha colto l'occasione, si è messo da solo e ha iniziato a far crescere la sua fiorente attività.
Grigliare divenne il dominio dell'uomo, dimostrando un modo per loro di aiutare a cucinare che rientrava in quelli che erano considerati i ruoli di genere stabiliti del tempo. (Weber-Stephen Products LLC) 
Grigliare era spesso un affare di comunità. Uno dei primi driver nella diffusione della moda alla griglia è stata la politica, afferma lo storico della cucina Robert Moss. "Dato che i politici hanno iniziato a fare campagne nell'era prima che ci fosse la TV o la radio, [i barbecue erano] un ottimo modo per riunire le persone e far sentire la tua voce". (Weber-Stephen Products LLC) 
La forma insolita della griglia ha attirato l'attenzione della gente e gli è valso anche il soprannome di Sputnik. (Weber-Stephen Products LLC) 
Per pubblicizzare queste grigliate dell'era spaziale, molte aziende hanno ospitato dimostrazioni di cucina dal vivo che hanno dato al pubblico un assaggio di carni grigliate alla maniera di Weber. (Weber-Stephen Products LLC) 
Sorprende spesso le persone che non ci sia mai stato qualcuno di nome Weber che abbia contribuito a creare l'iconica griglia. In effetti, l'ultimo discendente di Weber era scomparso da tempo quando George Stephen, Sr. (nella foto qui) ha realizzato la prima griglia nel 1952. (Weber-Stephen Products LLC) 
Robert Clark ha donato questa griglia Weber "rossa" (1968-1973) al National Museum of American History di Smithsonian nel 2011. (Mostra FOOD, National Museum of American History) 
Questa copertina del catalogo Weber del 1973 mette in evidenza due diversi modelli di grill coperti: Smokey Joe e The Gourmet, insieme a un rack Corn-N-Tater, un tavolino e un libro di cucina "deluxe". Man mano che l'azienda cresceva, le griglie e gli accessori diventavano più elaborati e venivano commercializzati principalmente per gli uomini. (Mostra FOOD, National Museum of American History) Dopo diversi anni di successo, Stephen tornò alla società nel 1958. "Ha raccolto abbastanza soldi per acquistare il partner di suo padre", dice Kempster e ha cambiato il nome della società in Weber-Stephen, mantenendo il nome "Weber" nel caso in cui l'avventura del barbecue è andata in fiamme. Questa protezione gli ha dato la possibilità di tornare alla lavorazione dei metalli. Ma non era necessario; gli affari fumavano.
Dalle sue radici modeste Weber è cresciuto fino a diventare un nome riconosciuto a livello internazionale nel mondo della griglia. La compagnia è cresciuta da una piccola banda di devoti a una grande impresa, spingendo il limite della tecnologia alimentare in un momento in cui la cucina nel cortile era una moda in rapida crescita.
Il barbecue nel cortile di casa nacque per la prima volta negli anni '20 con l'inizio della suburbanizzazione americana, spiega Robert Moss, storico della cucina e autore di Barbecue: The History of an American Institution . All'inizio della griglia, molte riviste hanno iniziato a pubblicare articoli su come cucinare il barbecue, sottolineandolo come un modo divertente per intrattenere, dice.
"Quei primi articoli in realtà avevano le istruzioni per scavare una fossa nel terreno - una piccola fossa", dice Moss. Quei pozzi hanno fatto eco ai barbecue comunali del XIX secolo che alla fine si sono trasformati in grigliate sul cortile moderno.
Sulla scia della seconda guerra mondiale, la corsa suburbana è decollata e la gente ha iniziato ad allontanarsi in massa dalle città. Un'aura era in giro per il tempo libero nel cortile. "L'America si era spostata dall'essere un paese rurale in cui vivevi in una fattoria", dice Moss, "all'essere in città e in un certo senso sentirsi escluso". Il tempo libero nel cortile è diventato "una valvola di sfogo" dalla vita moderna, dice. Questo stesso desiderio di evasione portò alla crescente cultura Tiki, un adattamento di quello che veniva percepito come lo stile di vita tropicale.
Questo fu anche un periodo in cui l'America impazzì, spiega Paula Johnson, curatrice della mostra "FOOD: Transforming the American Table, 1950-2000", esposta al National Museum of American History di Smithsonian. La carne fu razionata durante la guerra e, prima ancora, nella Grande Depressione, la carne e le altre opzioni alimentari erano limitate. "Negli anni '50 le persone erano pronte a gustare un diverso tipo di cibo", afferma Johnson.
Gli aggeggi a forma di uovo schiacciati sono entrati nel mercato in un momento in cui gli stili di vita della classe media americana stavano cambiando, la tecnologia della griglia era rimasta indietro e la gente aveva fame di carne.
Stephen era pronto a servire tutto: grigliato, arrosto e grigliato.
