Vi siete mai chiesti perché alcuni animali sono più inclini a mangiare la propria specie? Una nuova ricerca potrebbe contenere una risposta: si scopre che i parassiti possono spingere i loro ospiti al cannibalismo.
Contenuto relativo
- Come i parassiti sono diventati così popolari
- Le vespe parassite trasformano i ragni in tessitori di zombi
Un team di ricercatori dell'Università di Leeds, incuriosito da quanto sia diffuso il cannibalismo in ambienti in cui le risorse sono limitate, si sono chiesti se i parassiti possano essere collegati. Così hanno studiato Pleistophora mulleri, un microscopico parassita che forma le spore, e i suoi effetti su Gammarus duebeni celticus, un gambero di fiume in via di estinzione originario dell'Irlanda.
Dopo aver raccolto i gamberi dal fiume Downhill nell'Irlanda del Nord, li hanno separati in base al fatto che fossero infetti o meno da parassiti. Poi è iniziato il vero divertimento: hanno messo i gamberetti giovani non infetti in prossimità degli adulti e li hanno visti preda. Hanno scoperto che gli adulti che avevano i parassiti mangiavano significativamente più spesso i giovani rispetto a quelli che non lo facevano ... e che anche gli adulti che ospitavano i parassiti avevano tassi di alimentazione più elevati.
Le loro scoperte sono tra le prime a collegare parassiti e cannibalismo, riporta Discovery News . Mandy Bunke, responsabile dello studio, dice a Discovery News che quando i parassiti invadono i loro ospiti, danneggiano i loro muscoli e hanno bisogno di sempre più nutrienti per sopravvivere. E un altro autore ha osservato che il cannibalismo potrebbe essere l'unica scelta per gli animali infetti:
L'autore senior Alison Dunn dell'Università di Leeds ha dichiarato a Discovery News che "essere più cannibali potrebbe aiutare l'ospite a gestire il costo dell'infezione man mano che guadagna più cibo".
"È interessante notare", ha continuato, "abbiamo anche scoperto in precedenti lavori che i gamberi infetti potrebbero essere in grado di catturare e mangiare meno prede di altre specie animali, quindi forse il cannibalismo dei gamberi più piccoli è l'unico modo in cui questi animali malati possono sopravvivere".
Il team spera che la loro ricerca possa aiutare gli scienziati a comprendere meglio i fattori che influenzano la sopravvivenza di una specie in ambienti mutevoli. Dato che i parassiti hanno il potenziale per controllare il sistema nervoso degli animali e danneggiare l'uomo, non c'è da meravigliarsi che gli organismi microscopici stiano conducendo una ricerca di massimo splendore.
