In un piovoso 13 settembre 1814, le navi da guerra britanniche inviarono un acquazzone di proiettili e razzi su Fort McHenry nel porto di Baltimora, colpendo incessantemente il forte americano per 25 ore. Il bombardamento, noto come la Battaglia di Baltimora, arrivò solo poche settimane dopo che gli inglesi avevano attaccato Washington, DC, bruciando il Campidoglio, il Tesoro e la casa del Presidente. Fu un altro capitolo della guerra in corso del 1812.
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Una settimana prima, Francis Scott Key, un avvocato americano di 35 anni, era salito a bordo della nave ammiraglia della flotta britannica nella baia di Chesapeake, nella speranza di convincere gli inglesi a liberare un amico che era stato recentemente arrestato. La tattica di Key ebbe successo, ma poiché lui e i suoi compagni avevano acquisito conoscenza dell'imminente attacco a Baltimora, gli inglesi non li lasciarono andare. Hanno permesso agli americani di tornare sulla propria nave ma hanno continuato a sorvegliarli. Sotto il loro controllo, Key guardò il 13 settembre mentre la raffica di Fort McHenry iniziò a otto miglia di distanza.
"Sembrava che la madre terra si fosse aperta e vomitasse colpi e proiettili in una lastra di fuoco e zolfo", ha scritto Key in seguito. Ma quando arrivò l'oscurità, Key vide solo il rosso esplodere nel cielo notturno. Data l'entità dell'attacco, era certo che gli inglesi avrebbero vinto. Le ore trascorsero lentamente, ma nel fumo limpido della "luce dell'alba" il 14 settembre, vide la bandiera americana - non la British Union Jack - che sorvolava il forte, annunciando una vittoria americana.
Key mise i suoi pensieri sulla carta mentre era ancora a bordo della nave, impostando le sue parole sulla melodia di una famosa canzone inglese. Suo cognato, comandante di una milizia a Fort McHenry, lesse il lavoro di Key e lo fece distribuire sotto il nome di "Difesa di Fort M'Henry". Il giornale Baltimore Patriot presto lo stampò, e nel giro di poche settimane, il poema di Key, ora chiamato "The Star-Spangled Banner", apparve in tutto il paese, immortalando le sue parole e nominando per sempre la bandiera che celebrava.
Quasi due secoli dopo, la bandiera che ha ispirato Key sopravvive ancora, sebbene fragile e indossata dagli anni. Per preservare questa icona americana, gli esperti del National Museum of American History hanno recentemente completato un trattamento di conservazione di otto anni con fondi di Polo Ralph Lauren, The Pew Charitable Trusts e del Congresso degli Stati Uniti. E quando il museo riaprirà nell'estate del 2008, lo Star-Spangled Banner sarà il suo fulcro, esposto nella sua galleria all'avanguardia.
"Lo Star-Spangled Banner è un simbolo della storia americana che si allinea alla Statua della Libertà e alle Carte della Libertà", afferma Brent D. Glass, direttore del museo. "Il fatto che sia stato affidato al National Museum of American History è un onore".
Iniziato nel 1996, il progetto di conservazione di Star-Spangled Banner - che include la conservazione della bandiera e la creazione della sua nuova esposizione nel museo rinnovato - è stato pianificato con l'aiuto di storici, conservatori, curatori, ingegneri e scienziati organici. Con la costruzione del laboratorio di conservazione completato nel 1999, i conservatori hanno iniziato i loro lavori. Nel corso dei prossimi anni, hanno tagliato 1, 7 milioni di punti dalla bandiera per rimuovere un supporto di lino che era stato aggiunto nel 1914, sollevato detriti dalla bandiera usando spugne cosmetiche asciutte e spazzolato con una miscela di acetone-acqua per rimuovere i terreni incorporati nelle fibre . Alla fine, hanno aggiunto un supporto in poliestere trasparente per aiutare a sostenere la bandiera.
"Il nostro obiettivo era di prolungare la vita utile [della bandiera]", afferma Suzanne Thomassen-Krauss, conservatrice del progetto. L'intenzione non è mai stata quella di far sembrare la bandiera come quando ha sorvolato Fort McHenry, afferma. "Non volevamo cambiare parte della storia scritta sul manufatto da macchie e terra. Quei segni raccontano la storia della bandiera."
Mentre i conservatori lavoravano, il pubblico guardava. Nel corso degli anni, oltre 12 milioni di persone hanno sbirciato nel laboratorio di conservazione del vetro del museo, osservando i progressi.
"Lo Star-Spangled Banner risuona con le persone in modi diversi, per ragioni diverse", afferma Kathleen Kendrick, curatrice del progetto di conservazione dello Star-Spangled Banner. "È eccitante rendersi conto che stai guardando la stessa bandiera che Francis Scott Key ha visto quella mattina di settembre del 1814. Ma lo stendardo stellato è più che un manufatto, è anche un simbolo nazionale. Evoca forti emozioni e idee su cosa significhi essere un americano ".
I fotografi Smithsonian hanno creato questa immagine composita dello Star-Spangled Banner nel 2004 da 73 fotografie separate. Le grandi dimensioni della bandiera (30 per 34 piedi) hanno impedito ai fotografi di catturarlo in un'immagine mentre i conservatori ci hanno lavorato nel laboratorio di conservazione appositamente costruito. (Per gentile concessione del National Museum of American History) 
Gli esperti del National Museum of American History hanno recentemente completato un trattamento di conservazione di otto anni dello Star-Spangled Banner, che includeva la rimozione di un supporto di lino e la pulizia della bandiera. La foto sopra mostra un dettaglio della bandiera come appare oggi. (Foto di Thomas Arledge, per gentile concessione del National Museum of American History) 
"Il nostro obiettivo era di prolungare la vita utile [della bandiera]", afferma Suzanne Thomassen-Kruass, conservatrice del progetto Star-Spangled Banner. "Non volevamo cambiare parte della storia scritta sul manufatto da macchie e terra", dice. "Quei segni raccontano la storia della bandiera." La foto sopra mostra una parte della bandiera come appare oggi. (Foto di Thomas Arledge, per gentile concessione del National Museum of American History) 
Quando il National Museum of American History riaprirà nell'estate del 2008, includerà una galleria all'avanguardia per lo Star-Spangled Banner, come si vede in questo rendering architettonico. Protetto da una parete di vetro, lo stendardo si adagerà su un tavolo, visualizzato secondo il codice bandiera degli Stati Uniti. (Per gentile concessione del National Museum of American History) 
Sapendo che Fort McHenry fu probabilmente un bersaglio per gli inglesi durante la guerra del 1812, il maggiore George Armistead voleva una bandiera abbastanza grande da permettere al nemico "di non avere difficoltà a vederla da lontano". (Per gentile concessione della Maryland Historical Society) 
Il maggiore George Armistead commissionò a Mary Pickersgill, un flagmaker di Baltimora, la creazione di una bandiera a guarnigione a 15 stelle e 15 strisce nel 1813 che in seguito sarebbe stata celebrata come "Lo stendardo stellato". Pickersgill ha anche realizzato una bandiera tempesta più piccola, probabilmente con lo stesso design, e ha ricevuto $ 574, 44 per entrambi i pezzi. (Per gentile concessione della Flag House e dello Star-Spangled Banner Museum) 
La Flag House di Baltimora, nel Maryland, è la casa del 1793 di Mary Pickersgill, la donna che ha cucito lo stendardo stellato. Eric Voboril, direttore dei programmi e delle collezioni della Flag House, afferma: "Mary non era solo una donna che faceva una bandiera. Era una donna vedova che gestiva i propri affari, cercando di fare il bene in un momento molto difficile". (Per gentile concessione della Flag House e dello Star-Spangled Banner Museum) 
Questa stampa del 1816 di J.Bower raffigura il bombardamento di Fort McHenry, noto come la Battaglia di Baltimora. (Per gentile concessione del National Museum of American History) 
"Sembrava che la madre terra si fosse aperta e vomitasse colpi e proiettili in una lastra di fuoco e zolfo", ha detto Francis Scott Key nel descrivere la battaglia di Baltimora. La poesia che compose dopo aver assistito al bombardamento nel 1814 divenne l'inno nazionale americano nel 1931. (Per gentile concessione della Maryland Historical Society, Baltimora, MD) 
Questa immagine del 1873 è la prima fotografia conosciuta scattata con lo Star-Spangled Banner. Fu realizzato al Boston Navy Yard il 21 giugno 1873. (Per gentile concessione dell'American Antiquarian Society, Worcester, Massachusetts) 
Lo Star-Spangled Banner arrivò allo Smithsonian il 6 luglio 1907 e fu esposto e fotografato allo Smithsonian Institution Building lo stesso giorno. (Per gentile concessione del National Museum of American History) 
Nel centenario della Battaglia di Baltimora, 6.500 bambini vestiti di rosso, bianco e blu formarono una bandiera vivente a Fort McHenry. (Per gentile concessione della Flag House e dello Star-Spangled Banner Museum) 
Nel 1914, la Smithsonian assunse Amelia Fowler per sostituire il supporto di tela che era stato aggiunto alla bandiera nel 1873. Dopo aver lavorato su bandiere storiche per l'Accademia navale degli Stati Uniti, Fowler aveva brevettato un metodo per sostenere fragili bandiere con un supporto di lino che richiedeva un motivo a nido d'ape di punti. Con l'aiuto di dieci donne ricamatrici, Fowler ha trascorso otto settimane sulla bandiera, ricevendo $ 1.243 per i materiali e il lavoro. (Per gentile concessione del National Museum of American History) 
The Flag House e Star-Spangled Banner Museum a Baltimora, nel Maryland, presentano una vetrata realizzata esattamente nelle dimensioni della bandiera che ha sorvolato Fort McHenry circa 200 anni fa. (Per gentile concessione della Flag House e dello Star-Spangled Banner Museum) 
Vestita con abiti replica dell'inizio del XIX secolo, la Guardia Fort McHenry dimostra le sue abilità. (Per gentile concessione del National Park Service) 
Questa foto aerea mostra Fort McHenry a forma di stella, il luogo della Battaglia di Baltimora il 13-14 settembre 1814. (Per gentile concessione del National Park Service) Gli inizi della bandiera
La storia di Star-Spangled Banner inizia non con Francis Scott Key, ma un anno prima con il maggiore George Armistead, il comandante di Fort McHenry. Sapendo che il suo forte era un probabile obiettivo britannico, Armistead disse al comandante delle difese di Baltimora nel luglio 1813 che aveva bisogno di una bandiera, una grande. "Noi, signore, siamo pronti a Fort McHenry per difendere Baltimora dall'invasione del nemico ... tranne per il fatto che non abbiamo un guardiamarina adatto da esporre sullo Star Fort, ed è mio desiderio avere una bandiera così grande che gli inglesi non avranno difficoltà a vederlo da lontano. "
Presto Armistead assunse una vedova di 29 anni e flagmaker professionista, Mary Young Pickersgill di Baltimora, nel Maryland, per creare una bandiera di guarnigione che misurava 30 per 42 piedi con 15 stelle e 15 strisce (ogni stella e striscia che rappresentano uno stato). Una bandiera grande, ma non insolita per l'epoca. Nelle sei settimane successive, Mary, sua figlia, tre delle nipoti di Mary, una serva tredicenne di 13 anni e forse la madre di Mary, Rebecca Young, lavorarono per 10 ore a cucire la bandiera, usando 300 metri di stamina di lana inglese. Costruivano le stelle, ognuna delle quali misurava un metro di diametro, in cotone, un oggetto di lusso all'epoca. Inizialmente lavoravano dalla casa di Mary (ora un museo privato noto come Flag House), ma man mano che il loro lavoro procedeva, avevano bisogno di più spazio e dovevano trasferirsi nel birrificio di Claggett dall'altra parte della strada. Il 19 agosto 1813, la bandiera fu consegnata a Fort McHenry.
Per aver realizzato lo Star-Spangled Banner, Mary è stata pagata $ 405, 90. Ha ricevuto altri $ 168, 54 per aver cucito una bandiera di tempesta più piccola (17 per 25 piedi), probabilmente usando lo stesso design. Fu questa bandiera della tempesta - non la bandiera della guarnigione ora conosciuta come la bandiera stellare - che volò in realtà durante la battaglia. La bandiera della guarnigione, secondo i resoconti dei testimoni oculari, non è stata alzata fino al mattino.
Dopo la battaglia di Baltimora
Armistead rimase al comando di Fort McHenry per il resto della sua vita. Gli storici non sono sicuri di come la famiglia Armistead sia entrata in possesso della bandiera, ma alla morte di Armistead nel 1818, sua moglie Louisa l'ha ereditata. Si pensa che abbia cucito la "V" rossa capovolta sulla bandiera, iniziando i punti per la lettera "A". Si pensa anche che abbia iniziato la tradizione di regalare pezzi della bandiera per onorare la memoria di suo marito, così come i ricordi dei soldati che hanno difeso il forte sotto il suo comando.
Quando Louisa morì nel 1861, passò la bandiera alla figlia Georgiana Armistead Appleton sulle obiezioni legali del figlio. "Georgiana è stata l'unica figlia nata al forte ed è stata nominata per suo padre", afferma Thomassen-Krauss. "Louisa voleva che Georgiana ce l'avesse."
I pezzi mancanti
Nel 1873, Georgiana prestò la bandiera a George Preble, uno storico della bandiera che fino a quel momento aveva pensato che la bandiera fosse persa. Nello stesso anno, Preble fece scattare la prima fotografia conosciuta al Boston Navy Yard e la espose alla New England Historic Genealogical Society, dove la conservò fino al 1876.
Mentre lo stendardo stellato era a cura di Preble, Georgiana gli permise di regalare pezzi della bandiera quando lo riteneva opportuno. Georgiana stessa aveva distribuito ritagli della bandiera ad altri discendenti di Armistead, così come agli amici di famiglia. Una volta ha osservato, "[H] annuncio che abbiamo dato tutto ciò che siamo stati importunati per poco sarebbe rimasto da mostrare". Questa tradizione di famiglia continuò fino al 1880 con il nipote di Armistead che regalava l'ultimo pezzo documentato, dice Thomassen-Krauss.
Molti di questi ritagli dello Star-Spangled Banner sono stati localizzati nel corso degli anni, tra cui circa una dozzina di proprietà dell'American History Museum. "Siamo a conoscenza di almeno una dozzina in più che esistono in altri musei e collezioni private", afferma Kendrick.
Ma una quindicesima stella mancante non è mai stata trovata. "C'è una leggenda secondo cui la stella fu sepolta con uno dei soldati di Fort McHenry; un altro dice che fu donato ad Abraham Lincoln", dice Kendrick. "Ma non sono emerse prove concrete a sostegno di queste storie e il vero destino della stella rimane uno dei grandi misteri irrisolti dello Smithsonian."
100 anni allo Smithsonian
Dopo la morte di Georgiana, la bandiera passò a Eben Appleton, nipote di Armistead, che la prestò alla città di Baltimora per le celebrazioni del 1880. Rimase quindi in una cassaforte a New York City fino a quando Appleton non lo prestò allo Smithsonian nel 1907. Cinque anni dopo, rese il dono permanente, dicendo che voleva che appartenesse "all'Istituzione nel paese in cui poteva essere convenientemente visto dal pubblico e dove sarebbe ben curato ".
Quando la bandiera arrivò allo Smithsonian era più piccola (30 per 34 piedi), danneggiata da anni di utilizzo al forte e da pezzi rimossi come souvenir. Riconoscendo la sua necessità di riparazioni, la Smithsonian assunse Amelia Fowler, un'insegnante di ricamo e nota conservatrice di bandiere, nel 1914 per sostituire il supporto di tela che era stato aggiunto nel 1873. Dopo aver lavorato su bandiere storiche per l'Accademia navale degli Stati Uniti, Fowler aveva brevettato un metodo per sostenere fragili bandiere con un supporto in lino che richiedeva un motivo a nido d'ape di punti. Con l'aiuto di dieci donne ricamatrici, Fowler ha trascorso otto settimane sulla bandiera, ricevendo $ 1.243 per i materiali e il lavoro.
Per i successivi 50 anni, ad eccezione di una breve mossa durante la seconda guerra mondiale, lo Star-Spangled Banner fu esposto in quello che oggi è il Arts and Industries Building. A causa delle dimensioni della bandiera e delle dimensioni della teca di vetro in cui è stata esposta, il pubblico non ha mai visto l'intera bandiera mentre era ospitata in questa posizione.
Ciò è cambiato dopo che gli architetti hanno progettato il nuovo Museo Nazionale di Storia e Tecnologia, ora Museo Nazionale di Storia Americana, con spazio per appendere la bandiera. Lo stendardo stellato rimase nella Flag Hall dal 1964 al 1999, quando fu trasferito nel laboratorio di conservazione.
Con il recente completamento del progetto, lo Star-Spangled Banner rimarrà un'icona della storia americana che può ancora essere vista dal pubblico. Dice Glass, "La sopravvivenza di questa bandiera per quasi 200 anni è una testimonianza visibile della forza e della perseveranza di questa nazione, e speriamo che ispirerà molte altre generazioni a venire".
